經過近10年的時間和截止日期的多次延遲，月球似乎成為競爭者們贏得谷歌月球XPrize大獎賽的焦點。5支決賽入圍隊伍將在今年12月31日前完成發射任務，角逐2000萬美元的最高獎金，第一個登陸月球并完成一整套任務要求的探測器所屬的團隊將獲得該獎金。預計各團隊在2017年最后一個季度進行發射，比賽高級總監錢達?岡薩雷斯-默勒說：“我們現在就差最后一步了。”

每支決賽入圍隊伍都簽署了一份經谷歌月球XPrize大獎賽驗證的發射合同。有3支隊伍已經在成熟的運載火箭上獲得泊位點。SpaceIL——一個以色列非營利組織——將使用SpaceX Falcon 9著陸。總部設在印度班加羅爾的TeamIndus已經獲得了由印度空間研究組織運營的極地衛星運載火箭（PSLV-XL）的泊位。TeamIndus將攜帶來自日本競爭對手Hakuto的探測車。

另外2支決賽入圍隊伍將賭注投向沒什么名氣的公司，這些公司瞄準了低成本發射，截至新聞發布時，他們的火箭還沒有到達軌道。國際團隊Synergy Moon的搭檔是Interorbital Systems，這是一家位于美國加州的公司，開發模塊化運載火箭。Moon Express（在月球資源開發領域開展業務的一支美國團隊）與位于美國和新西蘭的RocketLab簽署了一項三方發射協議。該公司有一架名為Electron的兩級運載火箭，專為小型有效載荷設計。Rocket Lab表示，Electron的軌道測試發射有望很快開始。

各個團隊采用不同的方法，設法滿足大獎賽的要求。為達到要求的500米移動距離，有些隊伍正在建造探測車；另一些隊伍則希望使用月球著陸器跨越這一距離，通過點燃推進器實現“跳躍”。岡薩雷斯-默勒說，在接下來的一年，各個團隊將與XPrize組織密切合作，以確定裁判們如何判定各團隊是否達到了大獎賽的要求。但是，第一個步驟是離開地面，年底前離開發射臺已迫在眉睫。到目前為止，只有TeamIndus宣布了具體的發射日期：12月28日，距離截止日期僅3天。“各個團隊都承受著巨大的壓力。”岡薩雷斯-默勒說，目前還沒有推遲截止日期的計劃。

谷歌月球XPrize大獎賽已多次推遲截止日期，最近一次是從2015年推遲到2016年，然后再次推遲到今年年底。多次推遲截止日期幫助各團隊解決了競賽面臨的最大難題：資金籌措。岡薩雷斯-默勒說：“從一開始，資金就是各團隊的一大挑戰，這一挑戰還將持續到最后。”這項任務的成本可能會輕松超過最高獎金。例如，SpaceIL估計任務將耗資7000萬美元。到目前為止，該團隊只募集到5000萬美元，但SpaceIL的成員埃拉納?利希滕斯坦（Elana Lichtenstein）說，他們有信心補足差額。

由于有助于實現更高的目標，SpaceIL可能比其他團隊更容易籌集資金，利希滕斯坦說：“為了以色列的未來，我們要求人們對STEM（科學、技術、工程和數學）教育進行社會和情感投資。”到目前為止，該團隊估計，其在教育擴展方面做出的努力已經惠及25萬學生，并希望這一數字在今年年底翻一番。與其他團隊一樣，SpaceIL仍在準備其航天器，該航天器正由以色列航空工業公司建造。團隊的發射合同延長到2018年，其中有6個月的窗口期。即使在2017年的最后期限內不能完成，SpaceIL仍將按計劃發射：“我們有一個教育使命，我們要完成它，這與比賽的時間要求沒什么關系。”利希滕斯坦說。

一些原本預計會進入最后一輪的團隊最終未能進入。例如，德國Part Time科學家集團去年宣布它已簽署了一份發射合同，但是未能達到大獎賽的要求，不可能在2017年截止日期之前發射，岡薩雷斯-默勒說。長期領跑的美國Astrobotic技術團隊也缺席了決賽入圍名單。該團隊退出比賽并解釋說，急著趕在XPrize截止日期前完成發射的做法與公司建立可持續、長期業務的目標相悖。該集團現在的目標是在2019年完成其首發任務。

作者：Rachel Courtland