自動駕駛空中出租車將在2017年起飛，但并不會飛得太遠(yuǎn)。
有個笑話是這么說的，未來的每一家航空公司都會有一個飛行員和一條狗。如果飛行員觸摸了控制器，狗負(fù)責(zé)咬他；而飛行員則是負(fù)責(zé)喂狗的。●不過，當(dāng)NASA的科學(xué)家們開始考慮如何以寬帶連接地面控制器的方式來代替副駕駛的時(shí)候，這就不再是一個笑話了。如果沒有飛行員，那么誰來掌控飛機(jī)呢？符合邏輯的結(jié)論就是，徹底沒有飛行員了，這也不是一個笑話。
這是一個令人陶醉的愿景。一架可靠且贏得乘客和飛行安全監(jiān)管機(jī)構(gòu)信任的自動駕駛飛機(jī)不僅可以省去工資，還可以節(jié)省人員管理和規(guī)范的成本；機(jī)組人員的技能使他們與各個航班聯(lián)系在一起，但畢竟人是容易出錯的。隨著飛行員短缺問題的不斷加劇，這個邏輯問題也會變得越來越緊迫，特別是對于短途空中服務(wù)來說，因?yàn)槠滹w行員與乘客的比例是最高的。
現(xiàn)在有很多創(chuàng)業(yè)公司打算通過小型自動駕駛飛機(jī)來滿足這一利基市場。這種自動駕駛飛機(jī)主要由電力驅(qū)動，采用多個螺旋槳機(jī)或涵道機(jī)，幾乎可以實(shí)現(xiàn)垂直起飛，飛行范圍約為幾十公里。
空客公司的硅谷團(tuán)隊(duì)A3研發(fā)出了一款被稱為Vahana的傾轉(zhuǎn)機(jī)翼型自動駕駛空中出租車，計(jì)劃在今年晚些時(shí)候開始測試。德國一家名為e-Volo的公司以精心設(shè)計(jì)的人工駕駛多旋翼飛行器而出名，該公司表示其正在研制自動駕駛版本。自稱由谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人拉里?佩奇（Larry Page）提供資金支持的公司Zee Aero也發(fā)表了有關(guān)聲明，優(yōu)步公司也是該領(lǐng)域的一員。飛行汽車界（這個術(shù)語放在這總算合適了）的老大哥特拉弗吉亞公司也正在考慮制造一個自動駕駛模型。
當(dāng)這么多創(chuàng)業(yè)公司都在追尋同一目標(biāo)時(shí)，人們不禁會想，那一定是有些重要意義的。不過技術(shù)領(lǐng)域是希望的不朽之源，但也比較容易做出過高的承諾。這些公司都守口如瓶（沒有一家公司對IEEE Spectrum雜志的問詢給出答復(fù)），這就說明可能還沒達(dá)到我們想象的那種程度。
Spectrum在2007年的1月特刊中，曾對特拉弗吉亞這家真正有歷史的公司進(jìn)行了報(bào)道。我們當(dāng)時(shí)認(rèn)為該公司是一個“失敗者”，因?yàn)樗f過要把飛行汽車產(chǎn)品推向市場，卻并未實(shí)現(xiàn)。
“這是可以做到的——我們可以坐在自動駕駛飛機(jī)上飛行，就像我們可以生活在火星上一樣。但問題是花這么多成本和精力是否值得？”多年來為《沙龍》（Salon）雜志“飛行員問答”專欄撰寫文章的帕特里克?史密斯（Patrick Smith）這樣問，“我靠開飛機(jī)謀生，當(dāng)我聽到人們說現(xiàn)在大多數(shù)飛行都已經(jīng)自動化的時(shí)候，我嚇得下巴都快掉下來了。但即使是‘自動化’程度最高的飛行，仍然需要很多的人力投入和主觀決策?！?/span>
那么這些創(chuàng)業(yè)公司創(chuàng)立的原因又是什么呢？“可能只是為了新穎，甚至都不一定是為了營利，而是作為證明和開發(fā)技術(shù)的一種方式?！笔访芩谷缡钦f道。
假如將來有一天這些飛機(jī)開始向公眾售票，那么你會把你的生命交給一個機(jī)器人飛行員嗎？“人們希望在駕駛艙中有一個飛行員，好讓他們知道有人在對飛行負(fù)責(zé)，同時(shí)又和他們同呼吸共命運(yùn)?！爆F(xiàn)為杜克大學(xué)機(jī)械工程與材料科學(xué)教授的美國前海軍戰(zhàn)斗機(jī)飛行員米西?卡明斯（Missy Cummings）說，“我認(rèn)為我們不會把客機(jī)變成無人機(jī)——還是需要有一個類似庫克船長這樣的人在機(jī)上?！辈贿^她補(bǔ)充道，50英里（80公里）這樣的短距離飛行來說就不同了，畢竟至少對一部分人來說，他們對于便捷性的需求已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了恐懼。
“從技術(shù)上來說，短期是可以實(shí)現(xiàn)的；對于監(jiān)管問題，我覺得我們會首先在中國看到。”卡明斯說，“億航公司（位于中國廣州）計(jì)劃將在3月份進(jìn)行測試?！?/span>
該公司聲稱其空中機(jī)器人已經(jīng)搭載過一名乘客。如果是公開完成的，我們會告訴你。但也有可能不是。
作者：Philip E. Ross