預計今年推出的320太字節原型機將揭示惠普企業公司重塑計算的企圖。

惠普從未吝嗇過給自己的計算機取一些響亮的名號，例如有叫做阿波羅（Apollo）的高性能服務器，也有被稱為登月（Moonshot）的優化計算系統。當然也少不了這次的The Machine。

當惠普——現在已拆分為兩家公司——2014年在拉斯維加斯宣布The Machine項目時，該項目被譽為對傳統計算機架構幾近顛覆式的改造。沒有了以CPU為中心的架構、慢速銅纜通信和各類散亂復雜的傳統存儲，取而代之的是專業的計算核心、高速光載光學連接，以及大量密集且高能效的憶阻器存儲。據設計人員描述，最終的成品計算機足以處理拍字節（PB）級的數據集，可謂史無前例，擴展了企業和科學家在圖論、預測分析和深度學習等領域的能力，在某種程度上能改善人們的日常生活。

惠普的承諾不容小覷。現在的問題是，最初的承諾在未來會有怎樣的發展。似乎我們很快就能窺一斑而知全豹，從硬件中得知其愿景。惠普實驗室表示，希望今年就能揭開其首個大型原型機The Machine的神秘面紗。如今，該項目屬于主要關注企業計算的惠普企業（HPE）公司（惠普的另外一家分拆公司惠普公司則主要負責銷售個人電腦和打印機）。

以現代標準來看，那臺初始計算機實在是個龐然大物：預計其尺寸和一個服務器機架差不多大小，擁有320太字節（TB）內存和超過2500個CPU內核。但它將缺少一個關鍵的The Machine組件：憶阻器。

該設備作為四大基本電路元件之一，由惠普實驗室開發。惠普將其譽為動態隨機存取存儲器（DRAM）的高能效替代品，DRAM是安裝在CPU附近的主力存儲器。與閃存一樣，憶阻器也屬于非易失性存儲器，在斷電情況下依然可保留數據。

惠普實驗室在2008年推出憶阻器后，便開始尋找利用憶阻器特性的方法。最終，該設備作為關鍵組成部分被納入了其更宏大的“存儲驅動計算”改造計劃當中。當前的計算機有不同的存儲形式，且各具成本、能耗和速度優勢。隨著想法的不斷發展，具備各種性能的憶阻器可能會將其他存儲形式徹底取代。

時任惠普實驗室主管的馬丁?芬克（Martin Fink）在2014年首次公開談及The Machine時曾描繪了這樣一幅畫面：數據量高達160PB（大約相當于大型強子對撞機一年數據生成量的5倍）的計算機服務器在不到250納秒中即可被接入。弗雷斯特研究公司的分析師理查德?費切拉（Richard Fichera）表示，其容量將會非常巨大，且接入速度也會是現在的1000倍。不過，憶阻器也有其痛點。盡管惠普此前就已經展示過含有憶阻器的晶圓，但離商業化還有一段路要走。

首臺問世的The Machine原型機還是會采用高能耗的DRAM。但其團隊表示，該存儲器將作為一個替代之選，用于仿真隨后的硬件并推進開發進程。“The Machine團隊所作的一切努力都是為了幫助我們開展工作，盡快制造出實用的原型機。”團隊向IEEE Spectrum雜志介紹道，“我們仍然認為，憶阻器是最佳的候選存儲方式，但在憶阻器準備好用于制造原型機之前，我們不能選擇一味地等待，而是要利用更多傳統的存儲方式來了解存儲結構，以及思考如何改變當前的操作系統、分析方法和應用。”從原則上來講，憶阻器終將成為時代的選擇，盡管我們并不知道這一天什么時候才會到來。

在產品還有好多年才能推出之前就開始大張旗鼓地作宣傳，這在計算機行業實為罕見。甲骨文公司的系統技術高級副總裁胡安?洛艾薩（Juan Loaiza）向《彭博商業周刊》表示：“我們沒有必要現在就開始討論5年后才會發生的事情。”

HPE表示，該項目會在軟硬件的“良性循環”下不斷演進。雖然其商業化要等到2020年，但不論是信用卡大小還是超級計算機那種級別，The Machine的各組件一旦可用都會立即投入市場。

“作為一種研究工具，我認為這確實是不錯的想法。只不過他們似乎把自己包裝得有點過頭，早早地就發出一些咄咄逼人的言論，這只會把自己逼到一個死胡同。”弗雷斯特研究公司負責惠普服務器戰略的費切拉表示，“到時候要想掉頭可就非常難了。”

費切拉還指出，由于憶阻器是惠普專屬的單片The Machine硬件，因此其成功與否會產生巨大的影響。“如果他們能夠搭建一個巨大的服務器，有足夠大的存儲空間，且允許各節點之間更加高效地共享內存，那將會是一個非常有利的架構。”他說，“但遺憾的是，其他懷著同樣目標的人也會掌握所需的一切相同的組件。”

不過，也許負責服務器銷售的HPE會選擇另外一條道路。去年，英特爾和鎂光發布了一種被稱為3D XPoint的新型高速非易失性存儲器，計劃今年開始出貨。Objective Analysis公司的分析師吉姆?漢迪（Jim Handy）表示，他很懷疑那些公司到時是否能夠有力地說服惠普，使惠普確信他們的存儲器是“一種更好的或者說更加及時的解決方案”。

若果真如此，那么其他的公司就可以獲取同樣的存儲技術。在吸取了2014年惠普的豐富經驗教訓后，這些公司也能系緊鞋帶，準備賽跑了。

作者：Rachel Courtland