經濟狀況是經常地起變化的，
每一時代都是以它自己的方法來觀察它自己的問題。
在英國以及歐洲大陸和美國，
經濟學的研究現在都比以前更為努力進行；
但這一切活動只是更為清楚地表明，
經濟學是——而且必然是——一種緩慢和不斷發展的科學。
在當代最好的著作中，
有些初看起來的確似乎與前人的著作有矛盾；
但當這些著作日久成熟，
粗糙的地方已經修正時，
我們就可知道，
它們實在并沒有違反經濟學發展的連續性。
新的學說補充了舊的學說，
并擴大和發展了、
有時還修正了舊的學說，
而且因著重點的不同往往使舊的學說具有新的解釋；
但卻很少推翻舊的學說。
借助于我們自己時代的新著作，
并且關系到我們自己時代的新問題，
本書打算對舊的學說加以新的解釋。
第一篇說明了本書總的范圍和目的；
在第一篇之末對于經濟研究的主要問題，
以及與經濟研究有關的主要實際問題，也有簡短的敘述。
依照英國的傳統見解，我們認為經濟學的職能是收集、
整理和分析經濟事實，并用從觀察和經驗中得來的知識，
去決定各種原因的眼前和最終的結果；
而且我們認為，經濟學的規律是以直述語氣表達的傾向之敘述，
而不是以命令語氣表達的道德上的告成。
經濟規律和推論事實上不過是良心和常識用來解決實際問題和樹立可以指導生活的那些法則的資料之一部分而已。

但是，道德的力量也是包括在經濟學家必須考慮的那些力量之內的。
的確，曾經有過這樣的打算：以一個“經濟人”的活動為內容，
建立一種抽象的經濟學，所謂經濟人就是他不受道德的影響，
而是機械地和利己地孜孜為利。
但是，這種打算卻沒有獲得成功，甚至也沒有徹底實行過。
因為，它們從沒有把經濟人真正當作是完全利己的：
一個懷有利人的愿望、甘受勞苦和犧牲以贍養家庭的人，是最能信任的，
他的正常的動機常被默認為包括家庭情感在內。
但是，他的動機既包括家庭情感在內，
為什么它就不能包括其他一切利人的動機——起作用在任何時間和地點的任何等級的人之中都是如此地一律，
以致能被變為一般法則——在內呢？
這似乎是沒有理由的；在本書中把正常的活動看作是一個產業集團的成員在一定條件下會有的活動；
而對于任何動機——起作用是有規律的——的影響不加考慮，
只是因為這種動機是利人的，在本書中卻沒有這樣的打算。
本書如有它自己的特點的話，那可說是在于注重對連續原理的各種應用。