炮臺是防御上的重要設施，自宋朝火炮發明之后，就產生有炮臺建筑。清末以前的炮臺為傳統式，有的筑在城池之上，有的筑在港口要地，這些炮臺在鴉片戰爭中受到了重大的挫折，也為清末的洋務運動掀開了序幕。
    十八世紀末，因重商主義盛行，促使西方國家積極向外擴張，其火炮的設計日益精良，威力強大，無論防守或進攻都能發揮功效。他們仰仗著強大的武力，四處侵略，當時亞洲許多地區都成了船堅炮利下的犧牲品，在抵擋不住的情況下，只好反過來向西方購買威力強、射程遠的新式大炮及建造西式炮臺。
    臺灣因牡丹社事件顯露出海防地位的重要性，開始受到清廷的重視，一時朝中「臺灣有備沿海無憂」之聲四起，在李鴻章推動洋務運動的努力下，以西洋的防衛技術來鞏固海防的觀念也帶進臺灣，于是光緒元年（1875）臺灣首座西式炮臺──億載金城炮臺落成。
    劉銘傳主持臺政時期，興建之近代炮臺就有十余座之多，如西嶼西臺及東臺、滬尾炮臺、基隆獅球嶺炮臺等，同時也在多次戰役中發揮功效。臺灣的炮臺是清末重視海防之后的產物，炮臺的設計者多為洋人，武裝設備也是洋貨，但施工者卻是本地的匠師，因此在細節的表現上常常有「中西合璧」的趣味。目前所保留的炮臺多分布在澎湖、高雄、淡水、基隆等沿海地帶，這也反應出早年外患頻仍的國家情勢。
    隨著空防取代海防的時代來臨，漸漸的已不再興建炮臺，但是因炮臺地處要塞，所以從日治時期到光復后，多數仍為軍方的管制范圍，直到近年在失去軍事用途的情形下，才獲準列為古跡開放參觀。