日本明治維新之后引進西歐制度及文化，近代司法獨立制度確立，于是日治時期的臺灣也引進了新的司法制度。但是，在總督專政的體系之下，立法權(quán)及司法權(quán)都操縱在總督手中，往往頒布對反對者不利的法令，壓抑人民自由，尤其是在初期的軍政時期。后來審判制度才由一審終審制，發(fā)展至后期較具人性的二級三審制。不過，因法令嚴(yán)苛執(zhí)行徹底，倒創(chuàng)造了一段治安良好的時代，這也是老一輩津津樂道的事情。
    日治末期，司法機構(gòu)編制漸趨完備，有第一級的高等法院、第二級的地方法院、地方法院支部（分院）及出張所（地方辦事處）。除了出張所沒有法庭之外，其余都是具有法庭的法院建筑。其中，地方法院設(shè)在臺北、新竹、臺中、臺南、高雄等五處主要城市，臺北地方法院與高等法院即位于今之司法大廈，其余除臺南地方法院外，規(guī)模不大或已拆除。
    司法制度源於西歐，法院建筑也源自西歐。臺灣的法院出現(xiàn)不到百年，卻是現(xiàn)代司法制度引進的明證，臺南地方法院及司法大廈兩者皆能沿續(xù)原有使用功能，不僅對司法史具有重大的意義，其特殊的建筑外觀亦成為近代都市的重要地標(biāo)。