臺灣傳統社會雖然也有私人的收藏，但由公家設置博物館，以西方觀念系統化收集與研究，卻是日治時期才展開的。
    日本國內從1868年明治維新運動后，引進西歐國家的文化觀念，其中包括博物館的成立，不僅可以強化學術研究的基礎，也等于提供新的學習教室給一般大眾，所以博物館設立的數量越多，種類越豐富，就代表國家的文化水準越高。
    國立臺灣博物館舊稱「兒玉總督．后藤民政長官紀念館」，原是日治時期為紀念治臺有功的總督兒玉源太郎及民政長官后藤新平而建，所以目前館內還留有二人的銅像。受贈后即作為博物館之用，至于為何以臺灣本土的人文、自然史料、林業、農業、礦業、原住民文物，及華南、南洋等資料為搜集研究的對象，實是為日本擴張蠶食亞洲的行動作準備，雖別有用心，卻也為臺灣留下不少寶貴的文物及研究資料。
    紀念館成立后，并未形成全省各地興建博物館的風潮，只有少數主要城市如臺中、臺南、嘉義設立了史料館、教育博物館等，由此可看出日人在臺設置博物館，并非以提高人民知識為出發點，而是帶有濃厚的政治目的及宣傳意味。