炮臺(tái)是防御上的重要設(shè)施，自宋朝火炮發(fā)明之后，就產(chǎn)生有炮臺(tái)建筑。清末以前的炮臺(tái)為傳統(tǒng)式，有的筑在城池之上，有的筑在港口要地，這些炮臺(tái)在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中受到了重大的挫折，也為清末的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)掀開了序幕。
    十八世紀(jì)末，因重商主義盛行，促使西方國(guó)家積極向外擴(kuò)張，其火炮的設(shè)計(jì)日益精良，威力強(qiáng)大，無(wú)論防守或進(jìn)攻都能發(fā)揮功效。他們仰仗著強(qiáng)大的武力，四處侵略，當(dāng)時(shí)亞洲許多地區(qū)都成了船堅(jiān)炮利下的犧牲品，在抵擋不住的情況下，只好反過(guò)來(lái)向西方購(gòu)買威力強(qiáng)、射程遠(yuǎn)的新式大炮及建造西式炮臺(tái)。
    臺(tái)灣因牡丹社事件顯露出海防地位的重要性，開始受到清廷的重視，一時(shí)朝中「臺(tái)灣有備沿海無(wú)憂」之聲四起，在李鴻章推動(dòng)洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的努力下，以西洋的防衛(wèi)技術(shù)來(lái)鞏固海防的觀念也帶進(jìn)臺(tái)灣，于是光緒元年（1875）臺(tái)灣首座西式炮臺(tái)──億載金城炮臺(tái)落成。
    劉銘傳主持臺(tái)政時(shí)期，興建之近代炮臺(tái)就有十余座之多，如西嶼西臺(tái)及東臺(tái)、滬尾炮臺(tái)、基隆獅球嶺炮臺(tái)等，同時(shí)也在多次戰(zhàn)役中發(fā)揮功效。臺(tái)灣的炮臺(tái)是清末重視海防之后的產(chǎn)物，炮臺(tái)的設(shè)計(jì)者多為洋人，武裝設(shè)備也是洋貨，但施工者卻是本地的匠師，因此在細(xì)節(jié)的表現(xiàn)上常常有「中西合璧」的趣味。目前所保留的炮臺(tái)多分布在澎湖、高雄、淡水、基隆等沿海地帶，這也反應(yīng)出早年外患頻仍的國(guó)家情勢(shì)。
    隨著空防取代海防的時(shí)代來(lái)臨，漸漸的已不再興建炮臺(tái)，但是因炮臺(tái)地處要塞，所以從日治時(shí)期到光復(fù)后，多數(shù)仍為軍方的管制范圍，直到近年在失去軍事用途的情形下，才獲準(zhǔn)列為古跡開放參觀。