在清末劉銘傳建西學(xué)堂以前，臺灣的教育乃延續(xù)明清的制度，以科舉為依歸，地方上的最高學(xué)府稱為儒學(xué)，多與文廟結(jié)合，但發(fā)展至后來變成辦理科考的行政單位，對地方的教育實(shí)際貢獻(xiàn)不大。
    一般地方上的基礎(chǔ)教育則有清初官方於鄉(xiāng)里間設(shè)置的社學(xué)、官民義捐設(shè)立免費(fèi)教育貧寒生童的義學(xué)，及民間私設(shè)於自宅授課收費(fèi)的書房、家族共同聘師授課的私塾等。而書院則是其中發(fā)展歷史最悠久、制度最完善、影響也最深遠(yuǎn)的一種教育系統(tǒng)。