元大娘橫了她一眼，沒好氣道：
　　「還不是那個年回！我真後悔接下他這檔生意，明知道他有多難賣，偏還好心的擔下他這不值錢的貨。」
　　好心？真敢說！元初虹翻了翻白眼。
　　「娘，那是你貪圖人家六兩銀子好不好？你早就知道別的人牙子不接的貨色就不會太好賣，要不是為了六兩，你也是不接的。」說完趕緊跳開，不然耳朵就要遭殃啦。
　　元大娘恨恨的收回落空的利爪。這丫頭，愈來愈精了，十次有九次捏不到她。
　　「胡說什麼！六兩銀子雖然很多，但賣不出去也沒用，你娘我要不是還有那麼點側隱之心，早放他們一家子自生自滅了。大家一樣是困苦人家出身，能代為找一條活路也是積德。可看到現下這情況，是難啦！」
　　十日的相處，多少也有一份情誼，元初虹心中很希望能替年回找到一個好主人的，但縣城的大老爺們并不想花一筆錢買下這種骨瘦如柴的小孩子。這可怎麼辦才好呢？
　　「娘，要不咱們帶他上京城試試看吧，你不是一直想走長程的嗎？五日之後咱們上京城探路，順道帶他一齊走，如果遇到肯出錢的老板，也好把他賣了。
　　元大娘瞠大眼！
　　「你知道這一路上多個人要多花一筆錢嗎？要是賣不掉，可不就要花掉我一二兩銀子了？到最後就算賣掉了他，只怕還虧本咧！」
　　元初虹眼珠子轉了下，駁道：
　　「不會啦！一路上有個小廝使喚著駕車、洗衣、炊飯的，咱們省了多少事。老瞧著那些奴仆成云的夫人們左使右喚的風光，我們也趁此享受到啦！」
　　他們這種平凡人家，哪有機會過夫人癮？女兒這麼一提，元大娘當下心動了下，虛榮了起來……聽起來很不錯哪！
　　「那，就讓他跟著去見世面吧。」勉為其難的口氣。
　　元初虹點頭微笑，低頭收起帳本與文房四寶。由於有實際上的需要，四年前元大娘便讓女兒去上學堂識字好來幫她算帳、寫人名冊。所以即使「女子無才便是德」的口號漫天叫，她還是少數識字的女中異類。
　　元大娘將七、八個小罐子藏到墻縫的隱密處後，將桌上的一錠碎銀交給女兒。
　　「喏，收著。」
　　「做啥？」銀兩一向是母親在保管的，她偶爾身上會放個七、八文錢買餅吃，倒不曾拿過銀子呢。
　　元大娘伸手撫了下女兒曬黑的臉孔。
　　「都十二歲了，也該學著打扮梳妝。拿去買花粉胭脂，以後我每個月都會給你半兩銀子，看你是要存起來去裁新衣，還是買花鈿都好。所幸現在日子好過，我也能供得起你女孩子該有的開銷。」
　　不太理解何謂女孩子的開銷，收下了錢，元初虹聳聳肩，決定明天去書肆買幾本書回來，也好上京城時可以看。私孰的夫子說弟弟到現在還寫不全一個字，她不盯著可不行。非要趁這次的京城之行，逼再虹學會寫他的名字不可！那小鬼就是欠人兇，得嚴格要求他乖乖學習。 



　第二章——（游學）

　
　　
　　對年回來說，讀書識字是有錢人才享受得起的奢侈。有時出門賣菜，行經學堂門口時，見到一顆顆搖晃的小腦袋與瑯瑯的讀書聲，心中總涌起無限艷羨。但也明白讀書對他而言是連做夢也不敢想的事。
　　在他十二年的生命中，每天想的是如何填飽自己以及家人的肚子，光這樣已是千難萬難，哪敢妄求其它？
　　此刻，前不著村後不著店的黃沙路上，馬車中，手拿一把教尺的元初虹正在怒吼她那個好玩好動的小弟——「元再虹，你豬啊？不對！豬都比你聰明，教了你那麼多天，你居然還不會寫自己的名字！
　　胖敦敦的元再虹在有限的空間里又叫又跳的爬來爬去，最後縮在年回身後扮鬼臉。
　　「出來！」元初虹叫。
　　「才不要，你會打我！！」元再虹當然死不肯出去。
　　「可惡，別以為我治不了你！」雙袖挽高，元初虹叫道：「年回，你讓開，別擋我的路！」
　　「我……我……」怎麼讓啊？他已經縮在最角落了，而且他正在修補這邊破掉的口子，如果離開了要怎麼做事？
　　覷了一個空檔，元再虹鉆過年回腋下，像顆球似的滾到前方，找老娘當救兵去了。
　　元初虹氣忿地叫：
　　「給我回來，氣死人了！」她跟著爬過去。
　　「好啦好啦！你叫了一早上，沒把再虹叫聽話，反倒我這耳朵都快聾了。你就歇歇吧。」元大娘受不了的說著，兩個孩子吵得她犯頭疼，只求得到片刻安靜。
　　「可惡！」恨恨的拉下布簾，不想看到小弟那張頑皮的臉，兀自靠在窗口邊生悶氣。
　　年回修補好了馬車角落的破洞，接著拿過針線籃，開始縫起鞋子。別說這是元大娘要他做來抵車資的了，一想到自己賣不出去，成日消耗著人家的時間與食物，心下也是過意不去，做些針修來相抵，至少能少虧欠一些。只是，心神總是怎麼也集中不了，不時偷覦著被丟在地板上的書帖與本子，流露著自個兒也無所覺的渴望。
　　元初虹將小幾上的黃沙撥回平整的模樣，決定不要理那個笨弟弟了，自己看書學字去。伸手拿書時，不經意看到年回正對著她的書發呆，開口問道：「你想學識字嗎？」
　　年回一怔，低下頭，像是很勤勞於工作的樣子。喃道：「我……我不會……」被針扎了好幾下，不敢吭聲，只能細細的抽氣。
　　「學了就會啦。」元初虹在黃沙上寫出兩個字。「學會寫自己的名字是很重要的。
　　你過來看，這就是你的名字。」
　　終究抑制不了求知的渴盼，他放下針線，身子挪到桌幾邊，看著黃沙上那陌生的字！
　　他不認得它們，它們卻是他的名字，好稀奇哪……「這叫‘年’，這是‘回 ’。筆劃是這樣的，由左向右，由上而下。來，跟著我寫。」
　　毫無自信的手指顫抖著在沙子上劃出歪斜的字跡，跟鬼畫符有同工異曲之妙，讓他窘得差點埋回針線籃中躲羞，沒臉見人。
　　元初虹努力聚起所剩無多的耐心，平板道：「再來，多寫幾次就會了。你的名字才兩個字，很容易的。」
　　「我……不行……」
　　教尺火爆一拍，重重打在窗框上，教年回悚然一縮。
　　「給我寫！」她的臉色很猙獰，一股子火全冒上來。
　　「……是！」囁嚅畏怯地應著，伸出食指——年、回，年、回……年年年、回回回……十遍、二十遍、一百遍、兩百遍……教鞭淫威之下，朽木亦能雕。
　　·································任何一
　　種學習，對初學者而言都是苦不堪言的，年回亦然。所以他能體會元再虹為何寧愿被姊姊追著打，也不肯安份坐下來習字。而他又比元再虹不幸一些，因為他連逃跑的勇氣都沒有，畢竟現下的他只是元家的白食客而已，沒有任何驕恃的權利。
　　前去京城的路程約有十七天，一路上他宿在馬車上，當元家母子三人到驛站投宿時，看顧馬車就是他的工作了。他要刷洗馬匹、打掃馬車內外，割來一大捆芒草把馬兒喂飽，須做的事情并不多，剩下來的時間，他都會乖乖的端坐在馬車內，對著一桌黃沙習字。
　　縱使艱苦，也是一種奢侈的幸福。除了不敢對元初虹那張強硬的面孔說不之外，他心下是希望自己有更多求生技能的。如果識得了字，日後在主人家中工作，一旦表現好，將會有擢升的機會，不識字的人便要吃虧了——原本他是想不到那麼多的，但元初虹有時會這麼告訴他，讓他知道識字的重要，希望他能因此而打從心底認真學習，而不是像她弟弟只做表面工夫給她看。
　　但她顯然不知道自己的要求有多苛！
　　第一天教他寫名字，第二天就要寫出端正字跡給她查收；每天教兩句「三字經」，就要他背熟且書寫出來。一句、兩句還可以應付，可是四、五天下來，可真是吃不消了。
　　於是他每天花在習字默書的時間愈來愈多，幾乎耗去他所有睡眠時間。
　　「人之初、性本善；性相近、習相遠。狗不叫、貓就跳——哎喲！」有人被狠敲出爆栗子。
　　「什麼貓就跳？看我不把你打得哀娘喊爹，可惡！別跑！」小姑娘裙擺一提，像駕著風火輪似的滿場追打那顆胖胖的小球。
　　每日必會出現的姊弟相殘戲段子，元大娘早就喊得沒力，隨他們去你死我活了。才剛用完午膳，她只想進車內瞇一下，交代道：「小子，那邊有條溪，你洗完瓢盆後，順便把這些日子換下的臟衣服也洗一洗，我看這日頭正焰，曬個一個時辰也就乾了。」
　　「是的，大娘。」他應著。在元初虹的耳提面命下，他已懂得對別人的話來回應。
　　以前他只消聽話去做事就好，但她說這樣不行，別人會當他不情愿做事才不應聲。
　　外邊的生活不比山村，會說恰當的話比會做事重要，因此羞澀如他，也得要逼迫自己開口，多學一些流利的應對。十幾天下來，元大娘與元初虹正是他最好的學習對象，他覺得她們好厲害哪……肚子已經飽了，但看到大盆子中剩有一些肉湯，還是全倒入口中吃個乾乾凈凈，然後才幸福的拍著肚子打出一聲飽喝。礙…真好！！跟著元大娘這二十天，是他這輩子真正吃飽過的好時光。
　　以著一種幸福的暈陶陶心情，他將要清洗的器皿與衣物分放兩只籃子，輕快的往小溪走去。
　　才蹲下身想先洗臉，就聽腋下傳來「啪」」聲，原來是衣服繃破了。他好奇的拉拉衣袖、襟口，發現自己長壯長高了一些……一定是這些日子以來都吃得很飽，所以長肉了。那真好，如果他能快快變壯變高，就能賣到更好的價錢，那家人就能買更多食物吃了。
　　一邊洗著碗盆，一邊默著書：
　　「人之初，性本善。性相近，習相遠。茍不教，性乃遷。教之道，貴以專。昔孟母，擇鄰處。子不學，斷機杼。」很好，背全了元初虹教到的地方，再多背幾次吧！溉酥