這種意識形態，決定了美國建國以后的對外政策的主調，它使得美國人自建國以來就在周圍世界推銷自由民主制度，然后隨著美國的實力和影響的擴張，逐步開始在全世界充當民主自由和人權的保護人。以后，又加上了推行人權保障體系。
　　我們可以簡單地回顧一下美國的對外關系史，來看看意識形態是怎樣扮演其外交基石角色的。
　　美國在贏得獨立后，迅速開始了向西部的擴張。1803年，美國從拿破侖一世那里購得與十三州一樣廣闊的土地，將美國的國土擴張了將近一倍。1819年，美國從西班牙手里獲得佛羅里達，并與英國劃定了加拿大界線。1845年美國從墨西哥手中獲得德克薩斯，1846年，在經過與墨西哥的兩年戰爭后，獲得了加利福尼亞和新墨西哥，自此成為連接太平洋和大西洋的廣袤的大國。
　　在獲得德克薩斯之后，澳薩利班闡述了美國向外擴張作的動機，他在《合眾國雜志與民主評論》上撰文說：“為了每年都增添的幾百萬人的自由，我們負有向新大陸不斷擴張的明確的天命，這個大陸是上帝為我們預備的，誰也阻擋不了這個使命的完成”。
　　奧薩利班提出的“明確的天命”這個詞，為以后的美國人所好用，現在的新保守派們在向美國民眾闡述對外的干涉主義外交時也經常使用這個詞。“明確的天命”一詞，可以說明白地反映了美國人的心態，反映了美國人的天命意識。這個“明確的天命”在殖民地開拓時代，表現為向西挺進，驅除印第安人，趕走天主教徒，不斷地獲得領土。在這以后，表現為用武力或用脅迫或用宣傳向全世界輸出美國式的價值觀。在這個“明確的天命”的呼召下，我們可以看到，美國人開拓了西部，來到了太平洋，參與了本來與它不相干的第一次世界大戰，主動投入進第二次世界大戰，成為反共產主義的盟主，陷身于越戰，并且今天，在伊拉克打了個焦頭爛額。
　　繼而，奧薩利班又撰文主張從墨西哥手里奪取加利福尼亞，并進行了一番頗能引起美國人共鳴的鼓動，也滲透著美國式的意識形態。他說：
　　“像墨西哥這樣愚蠢和混亂的國家，根本無法進行像樣的統治。所向披靡的盎格魯薩克遜移民的先遣團手拿桑樹和槍桿已經進入了加利福尼亞，隨著他們的腳步，到處都自然而然地建立起了學校、大學、法院、議會政體、工廠、以及市民的聚會所，這一切都是作為自然的結果產生的，是各個原則的自然發生作用的結果，加利福尼亞獲得自由的日子不遠了，大西洋帝國成為連接兩大洋的帝國的日子，也不遠了。”
　　也就是說，作為上帝的選民，盎格魯薩克遜人注定要驅逐愚蠢的墨西哥人的統治，然后在那里建立起民主的政治、先進的教育體制，以及公正的司法制度，給那里帶來自由和進步。在這里，美國意識形態的關鍵詞都可以找到，也就是民主體制以及盎格魯薩克遜人的天命。
　　天命意識和對建立民制度的渴望，讓美國人在短短的半個世紀從小小的十三州迅速將領土擴張幾倍，成為連接太平洋和大西洋的廣袤帝國。然后，抱著同樣的使命感和對民主主義的執著開始了向海外的擴張。
　　最初反映出美國要向海外擴張意向并且對后來產生巨大影響的政治綱領，是門羅主義。門羅主義一般被認為是一個孤立主義的綱領，實際上，考察當時的國際環境，就會發現，這其實是一個美國的向外擴張的綱領。門羅主義的主要內容是，美國作為新興國家，不干涉歐洲的事務，歐洲的國家則不許干涉美洲的事務，包括拉丁美洲，任何染指美洲事務的行為，都會被認為是對美國的干涉。這個內容進行另一番解讀，也就意味著，美洲和拉丁美洲是美國的擴張范圍，歐洲不許染指。以后美國以依照這個門羅主義開始從墨西哥奪取廣闊領土，并干涉拉丁美洲的事務。美國成為連接兩大洋的大國之后，門羅主義經過海權主義的創始人馬海姆的演繹，開始適用于太平洋，形成太平洋門羅主義，也就是說，太平洋成為美國的擴張目標。
　　馬海姆怎樣演繹了太平洋的門羅主義呢，是用是文明論，用一種基于美國意識形態的文明論。馬海姆說，環顧宇內，將來能與基督教文明抗衡并很可能對基督教世界產生沖擊的，只有東洋文明，也就是黃種人的東亞文明，在馬海姆時代，代表東亞文明與基督教文明抗爭的，被認為是日本帝國，中國那時被認為是在將來有可能對基督教文明造成威脅的“睡獅”。為防止這種“黃禍”的發生，馬海姆說，美國依據歷史上強國的經驗，應該建立強大的海軍力量，建立起海上強權，并且要向太平洋挺進，讓太平洋成為新的門羅主義適用范圍，也就是美國的后院。尤其是要占領夏威夷，這是抵制“黃禍”的橋頭堡，然后要占領菲律賓，這是影響中國的前沿和跳板。這樣做的目標，不僅是要防止東洋的黃禍，而且是要“將包圍著自己眾多古老的異域文明——首先是中國、印度和日本的文明——納入自己的胸懷，并融入自身的理念之中”。所謂“自己的胸懷，自身的理念”，就是指適用美國意識形態的世界。
　　海權論決定了美國新一輪開拓的方向，美國開始向太平洋挺進。在海權論發表后的不到十年之內，美國就占領了夏威夷、關島等太平洋諸島，并從西班牙手中獲得了菲律賓。在獲得菲律賓之后，當時的美國總統麥金利為此激動得“向上帝跪了下來”，他“感謝上帝給了美國人民將這些異教徒改造成基督教徒的機會”從那以后，菲律賓長期都是美國的殖民地，并且接受了基督教。現在，菲律賓與韓國一樣成為東方少有的基督教國家，確實融入了美國的理念和懷抱。
　　融合了菲律賓后，就到中國的家門口了，美國開始對中國事務提出自己的主張。這就是著名的“門戶開放”政策。
　　眾所周知，中國那時正處于被帝國主義瓜分的時代，歐洲集權強國或民主強國彼此爭奪世界、瓜分世界，把中國也當作一塊可以瓜分的肥肉。美國作為新興的大國，在這種帝國主義的時代背景下，針對中國問題提出的門戶開放政策，蘊含著與帝國主義不同的內容。門戶開放政策的意義，依據當時美國國務卿約翰海的兩次照會的解釋，包含著兩個明確的原則：一個是中國及有關國際勢力促使并保證使中國打開大門，讓中國不搞閉關自守并不在中國搞封閉的勢力劃分，商業機會均等，另一個是保障中國的領土及主權完整。它的本質是反對帝國主義式的瓜分領土，以及接受美國式價值觀的輸出，也就是美國式意識形態的輸出。李普曼說，“門戶開放政策是輸出美國生活方式”。中國學者把它看作是商業情結與傳教士情結的結合物。美國學者說，門戶開放是與“獨立宣言一樣古老”的政策，其動機是讓其他異域文明打開大門，接受美國的文明體系。實際上，美國自門戶開放政策開始，以后在與中國的交往中一直試圖讓中國接受美國式的價值體系，讓古老的代表性的東方文明納入美國的基督教文明懷抱。關于這一點，留待下面詳述。
　　然后就是美國人參與的第一次世界大戰。第一次世界大戰的起因，是新興的帝國主義向老牌帝國主義挑戰。新興帝國主義因為晚到一步在瓜分世界的大餐中撈得太少，要求改變現有的國際秩序，試圖從老牌帝國主義嘴里掰出一點殘羹剩飯，因而導致帝國主義之間大打出手。新興帝國主義是指德國意大利日本新興帝國主義國家，老牌帝國主義主要以英法為代表。日本在開戰前宣稱：“如果國際秩序意味著日本這樣的強國也只能守一點領土，那么，這個國際秩序還有什么公正可言”。
　　這場帝國主義戰爭本來與美國無關，屬于純粹的歐戰，美國早期沒有參戰，屬于隔岸觀火，賣點軍火發點財的角色。但是，當歐洲唯一的共和制大國法國被專制的德國打得支招不住時，美國的意識形態開始起作用了，美國就趕緊出來，向霍亨佐倫王朝的德國宣戰，以保衛歐洲的共和制國家，拯救世界的民主力量。在當時，歐洲實行共和制的只有四個國家，而作為實際意義上共和制大國，全世界只有法國和美國是真正的共和制國家。美法兩國曾經因為同樣的意識形態而長期結盟，當美國為擺脫殖民統治而為獨立而戰的時候，法國幫助他打仗，并給以其他方面的支持，在美國成為共和制國家之后，法國又贈送其高大無比的自由女神像，一戰時，美國又反過來支持他的民主制伙伴。這個自由女神強調著兩國在意識形態上的同盟。
　　第一次世界大戰本來是帝國之間的利益爭傾軋，但因為美國參戰而帶上意識形態色彩。現在，英美法等國家將第一次世界大戰說成是“民主主義對專制主義的戰爭”，否認這場戰爭的起初的帝國主義性質，從某種程度來說，這種說法反映了美國當初參戰的動機，反映了美國的參戰對戰爭性質的影響。實際上，通過這次戰爭，歐洲的哈布斯堡王朝、霍亨佐論王朝、羅曼諾夫王朝都從歷史舞臺上消失了，歐洲世界產生了眾多的民主制國家。所以，一戰的結果，客觀上是民主主義的勝利，也就是美國的意識形態的勝利。
　　第一次世界大戰后，美國的意識形態外交在威爾遜主義中得到了系統的表達。威爾遜主義是在一戰后和談期間提出來的，是指當時的美國總統威爾遜就戰后建立什么樣的國家秩序而提出的一些列原則，這些原則包括：反對進一步殖民地劃分、尊重殖民地人民的人權、民族自治、和平主義等等。就其內容看，帶有鮮明的反帝國主義色彩，一反當時的帝國主義潮流，使盛行于世界幾百年的帝國主義炮艦外交遭到了來自西方國家內部的人權主義的挑戰，這在當時的帝國主義的時代有著很不平凡的意義。盡管威爾遜主義在一戰后的世界局勢中沒受到尊重，并且因為納粹的崛起和新帝國主義潮流的涌動而受到嘲弄和蹂躪，但是，隨著美國在世界的影響的逐漸增強，威爾遜主義逐漸在國際政治中發揮出影響來。二戰后，隨著殖民地人民斗爭的勝利，西方世界也在威爾遜主義的影響下，帝國主義時代宣告結束。
　　威爾遜出身于牧師家庭，是個虔誠的清教徒，在國內外政治上是個理想主義者。因為威爾遜主義的提出，以后美國的注重意識形態而不注重實利的外交常被稱以威爾遜主義。
　　然后就是第二次世界大戰。二戰在歐洲是在一戰中失敗的德國發動的針對戰勝國的復仇之戰，也是獨裁的法西斯國家集團與民主國家集團之間的世界大戰，美國基于其意識形態，又一次充當了民主主義保護人的角色，
　　二戰初期，在太平洋戰爭爆發之前，歐洲以及亞洲的戰火都燃燒不及美洲，美國是一個隔岸觀火的角色，如果仿效帝國主義國家的手法，美國人也可以扮演一個火中取栗或乘火打劫的角色，延續百年并且在一戰后仍在主導世界的帝國主義分贓邏輯和實力邏輯，給了美國這樣的機會，美國當時是生產總值世界第一的強國，當時的希特勒法西斯和日本軍國主義都懾于美國的實力，避免將美國卷入戰爭。
　　希特勒作為一個戰略家，在取得歐洲戰場勝利之前，他一直避免與美國這個大國發生沖突，雖然他憎惡美國的民主主義，并且將美國列為最后一個要“狠狠揍”的國家，但在解決歐洲事務前，希特勒避免與美國這個巨無霸對抗。二戰爆發后，希特勒穩住美國，通過外交途徑和自身的演說，多次向美國示好。甚至在美開始利用中立國身份為反納粹國家運送作戰物資之后，納粹也極力克制，不敢對美國有所為。當時負責大西洋戰役的德國雷德爾將軍要求希特勒依照國際慣例，對美國船只進行截奪，遭到希特勒的壓制，德國軍艦遭到美國軍艦開火后，德軍要求反擊，也被希特勒拒絕。1941年7月，美軍接替英軍占領了冰島，幫助英軍作戰，實際上已經參與了戰爭，德軍也認為這是美軍的參戰行為，要求“有權在必要時可以在護航取擊沉美國貨船和攻擊美國軍艦”，希特勒沒有同意，只下令將冰島不再化入戰區，以避開美軍。羅斯福下令美國軍艦見到德國船只就開火，希特勒則在納粹長老聚會上對此回答說：“羅斯福命令他的船只已經發現德國軍艦立即開火，我要求我的軍艦遇到美國船只不要開火”。為避免美國參戰，希特勒對美國表現出極大限度的忍讓和退避。
　　日本在亞洲，為保住長期侵略中國獲得的實利，也避免與美國發生正面對抗。為穩住美國，讓其不要干涉日本在中國的侵略活動，日本曾提出一個強國瓜分世界的帝國主義計劃，即把全世界分為四大塊，大東亞圈、歐洲圈（含非洲等殖民地）、美洲圈和蘇聯圈（含印度、伊朗），由當時的列強依據歷史既成事實和地理優勢來予以瓜分，其中，大東亞圈自然被考慮為是日本的，美洲圈則被考慮是美國的，在此基礎上，日本還提出可以與美國平分太平洋霸權，不獨占太平洋利益，并承諾保證美國的在華既得利益。
　　日本看到了當時的另一強國蘇聯與德國一道瓜分了波蘭，于是幻想美國能與他做交易，而在東亞采取綏靖政策。
　　同時，除了忍讓和利誘之外，納粹和意大利法西斯與日本軍國主義還結成三國同盟即軸心國，旨在威脅美國不要干預與歐洲戰爭和日本對中國的侵略，因為軸心國聯盟意味著，美國一旦與這些國家交戰爭，將面臨著兩面作戰的局面，三個國家的領導人相信，美國絕對不敢冒這個險。軸心國締約后，納粹外長里賓特洛夫對美國警告說，如果美國參戰，“美國不得不與超過兩億五千萬的三國人民的團結的力量作戰”。
　　但是，美國拒絕與德國或日本獨裁陣營做帝國主義式的交易，也不理睬軸心國的威脅。
　　對德國陣營，在德國侵占捷克斯洛伐克、意大利侵占阿爾巴尼亞之后，美國要求這兩個獨裁國家對不再進一步侵略做出保證，并且列出了不得染指的三十一個國家的名字。在德國進攻波蘭，二戰正式爆發之后，美國對民主陣營給予大量支持，羅斯福說，“我們必須成為民主的軍火庫”，美國提供軍火戰略物資給民主陣營，并用軍艦護送作戰物資到歐洲目的地。1941年，美國驅逐艦涅布拉克號在大西洋向德國潛水艇發射深水炸彈，同年，美軍占領冰島，進入歐洲戰區，讓冰島成為援助歐洲民主陣營的基地。還是同年，羅斯福下令，一經發現德國艦只，美國軍艦可以立即開火。這實際是向德國不宣而戰。
　　對日本軍國主義，美國起初要求其從中國滿洲之外地區撤兵，并在滿州地區不搞事態擴大化。隨著日本侵華的升級，美國也開始對日本予以經濟制裁，禁止廢鐵、航空油等向日本出口，并增加對華貸款和援助的額度，連續三次提供當時金額5千萬、1億、兩億美元的貸款。在日本出現南進跡象時，美國開始對日本實施石油鋼鐵等戰爭物資的全面禁運，使日本的戰爭機器無法繼續運轉。在日本拋出橄欖枝，提出四大區域瓜分世界、與美國平分太平洋霸權、保證美國在華利益等條件后，美國仍堅持日本必須從中國撤軍，這次包括了從日本經營多年的滿洲撤軍，這其實是要求日本放棄甲午戰爭和日俄戰爭以來日本所掠奪的所有權益，自然是日本絕對不能接受的。在與日本開戰之前，美國退役軍官陳納德以義勇軍的方式組織美國軍人加入飛虎隊，來華幫助對日本作戰，日本政府就此抗議，美國政府則對此故作不知，后來與日本開戰后，美國政府索性將飛虎隊編入了美國正規軍。