“難說。”

    “我薦一個(gè)醫(yī)生。”胡雪巖說：“跟了高軍門一起去。”

    “是。”高樂山這時(shí)才將左宗棠的信拿了出來。

    信上很簡單，只說越南軍情緊急，奉旨南北洋的防務(wù)均須上緊籌劃，并須派兵援越，因而請胡雪巖抽工夫到江寧一晤，至于其他細(xì)節(jié)，可以面問高樂山。

    胡雪巖心想，這少不得又是籌械籌餉，不在其位，不謀其政，自己并未受兩江總督衙門的任何委任，倘需效勞，純粹是私人關(guān)系，這一層不妨先向高樂山說明白。

    “高軍門曉得的，左大人說啥就是啥，我只有‘遵辦’二字。不過，江寧不是陜甘，恐怕有吃力不討好的地方。”

    “是的。”高樂山答道：“左大人亦說了，江寧有江寧的人，胡某替我辦事，完全是交情，論到公事，轉(zhuǎn)運(yùn)局是西征的轉(zhuǎn)運(yùn)局，我只有跟他商量，不能下札子。這就是要請雪翁當(dāng)面去談的緣故。”

    “喔，不曉得要談點(diǎn)啥？”胡雪巖問：“是錢，是械？”

    “是槍械。”

    “嗯，嗯。”胡雪巖稍稍放了些心，“不談錢，事情總還好辦。”

    “雪翁預(yù)備哪天動身？”

    “這還要跟內(nèi)人商量起來看。”胡雪巖率直回答，他所說的“內(nèi)人”，自然是指螺螄太太，接下來又問：“左大人預(yù)備派哪位到廣西？”

    “是王大人。”

    “王大人？”胡雪巖一時(shí)想不起來，左宗棠手下有哪個(gè)姓王的大將。

    “是，王閬帥。”

    “幄，是他。”

    原來高樂山指的是王德榜，他踉高樂山一樣，有個(gè)很雅致的別號叫閬青，是湖南永州府江華縣人，這個(gè)偏僻小縣，從古以來也沒有出過什么出色的人物，但王德傍在湘軍中卻是別具一格，頗有可稱的宿將。

    此人在咸豐初年，毀家練鄉(xiāng)團(tuán)，保衛(wèi)家鄉(xiāng)頗有勞績，后來援江西有功，早在威咸七年，便敘文職“州同”，改隸左宗棠部下后，數(shù)建奇功，是有名的悍將，賜號“銳勇巴圖魯”，賞穿黃馬褂，同治四年積功升至藩司，從左宗棠征新疆，功勞不在劉松山叔侄之下，但始終不得意，藩司虛銜領(lǐng)了六、八年，始終不能補(bǔ)實(shí)缺。

    原來王德榜是個(gè)老粗，當(dāng)他升藩司奉召入覲時(shí)，語言粗鄙，加以滿口鄉(xiāng)音，兩宮太后根本不知道他說些什么，因而名為藩司，當(dāng)?shù)膮s是總兵的職司。

    光緒元年丁憂回籍，六年再赴新疆，不久左宗棠晉京人軍機(jī)，以大學(xué)士管兵部，受醇王之托，整頓旗營，特地保薦王德榜教練火器、健銳兩營，他的部下興修畿輸水利，挑泥浚河，做的是苦工而毫無怨言，因而亦頗得醇王賞識。

    左宗棠當(dāng)然深知他的長處，但他的短處實(shí)在也不少，只能為將，不能做官。這回彭玉麟向左宗棠求援，他想起王德榜，認(rèn)為可以盡其所長，因而奏請赴援兩廣，歸彭玉麟節(jié)制，并答應(yīng)接濟(jì)軍械，找胡雪巖去，便是商量這件事。

    了解了經(jīng)過情形，胡雪巖心里有數(shù)了，“高軍門，”他說，“你在這里玩兩天，我跟內(nèi)人商量好了，或許可以一起走。”

    “如果雪翁一起走，我當(dāng)然要等，不然，我就先回去復(fù)命了。左大人的性子，你知道的。”

    “你想先回去復(fù)命亦好。哪天動身。”

    “明天。”

    當(dāng)下以盛筵款待，當(dāng)然不用胡雪巖親自相陪，宴罷連從人送到客房歇宿，招呼得非常周到。第二天要動身了，自然先要請胡雪巖見一面，問問有什么話交代。

    傳話進(jìn)去，所得到的答復(fù)是，胡雪巖中午請他吃飯，有帶給左宗棠的書信面交。到了午間，請到花園里，又是一桌盛筵，連他的從人一起都請，廳上已擺好五份禮物，一身袍褂，兩匹機(jī)紡，一大盒胡慶余堂所產(chǎn)的家用良藥，另外是五十兩銀子一個(gè)的“官寶”兩個(gè)。額外送高樂山的一個(gè)打簧金表，一支牙柄的轉(zhuǎn)輪手槍。

    “本來想備船送你們回去，只怕腳程太慢，說不得只好辛苦各位老哥，仍舊騎馬回去了。”

    “雪翁這樣犒賞，實(shí)在太過意不去了。”高樂山連連搓手，真有卻之不恭，受之有愧之概。

    “小意思、小意思！請寬飲一杯。”

    高樂山不肯多喝，他那四個(gè)部下，從未經(jīng)過這種場面，更覺局促不安，每人悶倒頭扒了三碗飯，站起身來向胡雪巖打千道謝兼辭行。

    由于紅頂子的關(guān)系，胡雪巖自然開中門送客，大門照墻下一并排五匹馬，仍是原來的坐騎，不過鞍轡全新，連馬鞭子都是新的。胡雪巖自己有一副“導(dǎo)子”，兩匹跟馬將高樂山一行，送出武林門外，一路上惹得路人指指點(diǎn)點(diǎn)，都知道是“胡大先生家的客人”。

    高樂山走后，胡雪巖與螺螄太太商量行止。

    “第二批洋款也到期了，我想先到上海料理好了，再到江寧。”胡雪巖說，“好在王閬青也不過剛從京里動身，我晚一點(diǎn)到江寧也不至于誤事。”

    “不好，既然左大人特為派差官來請，你就應(yīng)該先到江寧，才是敬重的道理。至于上海這方面，有宓本常在那里，要付的洋款，叫他先到上海道那里去催一催，等你一到上海，款子齊了，當(dāng)面交清，豈不是順理成章的事？”

    “上海的市面，我也不大放心，想先去看看。”

    “那更用不著了，宓本常本事很大，一定調(diào)度得好好的。”螺螄太太說：“你聽我的話沒有錯(cuò)，一定要先到江寧，后到上海，回來辦喜事，日子算起來正好，如果先到上海，后到江寧，萬一左大人有差使交派，誤了喜期，就不好了。”

    在天津的李鴻章，經(jīng)過深思熟慮，認(rèn)為張佩綸才高志大，資格又好，決心要收他做個(gè)幫手。張佩綸的父親在李鴻章的家鄉(xiāng)安徽做過官，敘起來也算世交，便遣人專程將他接了來，在北洋衙門長談了幾次。原來李鴻章也有一番抱負(fù)，跟醇王秘密計(jì)議過，準(zhǔn)備創(chuàng)辦新式海軍。他自己一手創(chuàng)立了淮軍，深知陸軍是無法整頓的了，外國的陸軍，小兵亦讀過書，看重懂書面的命令，中國的陸軍，連營官都是目不識丁，怎么比得過人家？再說，陸軍練好了，亦必須等到外敵踏上中華國上，才能發(fā)生保國衛(wèi)民的作用，不如海軍得以拒敵于境外。因此，李鴻章已悄悄著手修建旅順港，在北洋辦海軍學(xué)堂。這番雄圖壯志，非十年不足以見功，而且得在平定的局勢之下，方能按部就班，寸寸積功。

    這就是李鴻章力主對法妥協(xié)的原因，忍一時(shí)之忿，圖百年之計(jì)。張佩綸覺得謀國遠(yuǎn)謨，正應(yīng)如此，因而也作了不少獻(xiàn)議，彼此談得非常投機(jī)。

    “老夫耄矣！足下才氣縱橫，前程遠(yuǎn)大，將來此席非老弟莫屬。”

    這已隱然有傳授衣缽之意。張佩綸想到曾國藩說過，“辦大事以找替手為第一，”他當(dāng)年遣散湘軍，扶植淮軍，便是找到了李鴻章作替手。想來，李鴻章以湘鄉(xiāng)“門生長”自居，顧念遺訓(xùn)，找到他來作替手。這番盛意，關(guān)乎國家氣運(yùn)，當(dāng)仁不讓，倒不可辜負(fù)。

    由于有了這樣的默契，張佩綸在暗中亦已轉(zhuǎn)為主和派。同時(shí)有人為李鴻章設(shè)計(jì)，用借刀殺人的手法，拆清流的臺——將清流中響當(dāng)當(dāng)?shù)娜宋铮{(diào)出京去，賦以軍務(wù)重任，書生都是紙上談兵，一親營伍，每每僨事，便可借此收拾清流，而平時(shí)好發(fā)議論的人，見此光景，必生戒心，亦是箝制輿論的妙計(jì)。

    李鴻章認(rèn)為是借刀殺人，還是登壇拜將，視人而異，象張佩綸便屬于后者，決定設(shè)法保他督辦左宗棠所創(chuàng)辦、沈葆禎所擴(kuò)大的福建船政局，作為他將來幫辦北洋海軍的張本。此外就不妨借刀殺人了。

    但這是需要逐步布置，徐圖實(shí)現(xiàn)的事，而眼前除了由張佩綸去壓低主戰(zhàn)的高調(diào)以外，最要緊的是，要讓主戰(zhàn)的實(shí)力派，知難而退，這實(shí)力派中，第一個(gè)便是左宗棠，得想法子多方掣肘，叫他支援彭玉麟的計(jì)劃，步步荊棘，怎么樣也走不通，這就是李鴻章特召邵友濂北上，要商量的事。

    “左湘陰無非靠胡雪巖替他出力。上次賑災(zāi)派各省協(xié)濟(jì)，兩江派二十萬銀子，江寧藩庫，一空如洗，他到江海關(guān)來惜，我說要跟赫德商量。湘陰知難而退，結(jié)果是向胡雪巖借了二十萬銀子。湘陰如果沒有胡雪巖，可說一籌莫展。”

    “胡雪巖這個(gè)人，確是很討厭。”李鴻章說：“洋人還是很相信他，以致于我這里好些跟洋人的交涉，亦受他的影響。”

    “既然如此，有一個(gè)辦法，叫洋人不再相信他。”邵友濂說：“至少不如過去那樣相信他，”

    “不錯(cuò)，這個(gè)想法是對的，不過做起來不大容易，要好好籌劃一下。”

    “眼前就有一個(gè)機(jī)會……”

    這個(gè)機(jī)會便是胡雪巖為左宗棠經(jīng)手的最后一筆借款，到了第二期還本的時(shí)候了！

    當(dāng)邵友濂謁見李鴻章，談妥了以打擊胡雪巖作為對左宗棠掣肘的主要手段時(shí)，胡雪巖不過剛剛到了江寧。

    原來胡雪巖與螺螄太太商量行程，螺螄太太力主先到江寧，后到上海。

    胡雪巖覺得她的打算很妥當(dāng)，因?yàn)橛捎诼菸囂目洫劊胖厘当境?yīng)變的本事很到家，這樣就方便了，在南京動靜要伺候左宗棠，身不由主，到了上海，是宓本常伺候自己，即令有未了之事，可以交給宓本常去料理，欲去欲留，隨心所欲，決不會耽誤了為女兒主持嘉禮這一件大事。

    于是，他一面寫信通知宓本常與古應(yīng)春，一面打點(diǎn)到江寧的行李——行李中大部分是送人的土儀。江寧候補(bǔ)道最多，有句戲言叫做“群‘道，如毛”。

    這些候補(bǔ)道終年派不到一個(gè)差使，但三品大員的排場，不能不擺，所以一個(gè)個(gè)苦不堪言，只盼當(dāng)肥缺闊差使的朋友到江寧公干，才有稍資沾潤的機(jī)會。

    胡雪巖在江寧的熟人很多，又是“財(cái)神”，這趟去自然東西是東西、銀子是銀子，個(gè)個(gè)要應(yīng)酬到。銀子還可在江寧阜康支用，土儀卻必須從杭州帶去，整整裝滿一船，連同胡雪巖專用的座船，由長江水師特為派來的小人輪拖帶，經(jīng)嘉興、蘇州直駛江寧。

    當(dāng)此時(shí)也，李鴻章亦以密電致上海道邵友濂，要他赴津一行，有要事面談。上海道是地方官，不能擅離職守，所以在密電中說明，總理衙門另有電報(bào)。關(guān)照他先作準(zhǔn)備，等總理衙門的公事一到，立即航海北上。

    公事是胡雪巖從杭州動身以后，才到上海的。但因上海到天津的海道，費(fèi)時(shí)只得兩天一夜，所以邵友濂見到李鴻章時(shí)，胡雪巖還在路上。

    這南北洋兩大臣各召親信，目的恰好相反。左宗棠主戰(zhàn)，積極籌劃南洋防務(wù)以外，全力支持督辦廣東軍務(wù)的欽差大臣彭玉麟。李鴻章則表面雖不敢違犯清議，但暗中卻用盡了釜底抽薪的手段，削弱主戰(zhàn)派的力量及聲勢。第一個(gè)目標(biāo)是左副都御史張佩綸，因?yàn)樗侵鲬?zhàn)派領(lǐng)袖大學(xué)士李鴻藻的謀主，制服他亦就是擒賊擒王之意。

    就壓制主戰(zhàn)派這個(gè)目的來說，收服張佩綸是治本，打擊胡雪巖是治標(biāo)。

    可是首當(dāng)其沖的胡雪巖，卻還睡在鼓里，到了江寧，先到他自己所置的公館休息。

    胡雪巖在通都大邑，都置有公館，但一年難得一到，江寧因?yàn)樽笞谔牡年P(guān)系，這年是第二次來往。這個(gè)公館的“女主人”姓王，原是秦淮“舊院”

    釣魚巷的者鴇，運(yùn)氣不佳，兩個(gè)養(yǎng)女，連著出事，一個(gè)殉情，一個(gè)私奔，私奔的可以不追究，殉情的卻連累老鴇吃了人命官司，好不容易才得無罪被釋，心灰意懶再不愿意吃這碗“把勢飯”了。

    既然如此，只有從良之一途。這個(gè)王鴇，就象《板橋雜記》中所寫的李香君的假母那樣，雖鴇不老，三十出頭年紀(jì)，豐韻猶存，要從良亦著實(shí)有人愿量珠來聘。

    但秦淮的勾欄中人，承襲了明末清初“舊院”的遺風(fēng)，講究飲食起居，看得騷人墨客，而看中她的，腰有萬金之纏，身無一骨之雅；她看中的，溫文爾雅，不免寒酸。因而空有從良之志，難得終身之托。

    這是三年前的事，江寧阜康新?lián)Q一個(gè)檔手，名叫江德源，此人是由阜康調(diào)過來的，深通風(fēng)月，得知有王鴇這么一個(gè)人，延聘她來當(dāng)“胡公館”的管家，平時(shí)作為應(yīng)酬特等客戶的處所，等“東家”到江寧，她便是“主持中饋”

    的“主婦”。當(dāng)然，這“主婦”的責(zé)任，也包括房幃之事在內(nèi)。