“有這樣的事！”胡雪巖大為困惑，“為啥邵筱村同我說一文錢都沒有收到？你的消息哪里來的？”

    “我有個同鄉晚輩，早年我照應過他，他現在是上海道衙門電報房的領班。

    “那就不錯了！”胡雪巖既喜且怒，“邵筱村不曉得在打什么鬼主意？

    我要好好問他一問?！?
    “小爺叔不必如此。我想最好的辦法是請左大人打個電報給邵筱村?！?
    原來古應春從他同鄉晚輩中，另獲有很機密的消息，說是李鴻章正在設法打擊左宗棠，因而想到，邵友濂對胡雪巖有意留難，是別有用心。但這個消息，未經證實，告訴了胡雪巖，反而會生出是非，只有用左宗棠出面，措詞嚴厲些，帶著警告的意味，讓邵友濂心生顧忌，在期限之前撥出這筆代收的款子，了卻胡雪巖的責任，最為上策。

    但胡雪巖又何從去了解他的用心，他仍舊是抱著在左宗棠面前要保持面子的用心。在江寧時，左宗棠原曾問過他，有什么事要他出面，意思就是指

    上海道代收“西餉”這件事，當時如說請他寫封信催一催邵友濂，是很正常的回答，左宗棠不會想到別的地方去。已經回答沒有什么事要他費心，而結果仍舊要他出面，這等于作了墊不出五十萬銀子的表示是一樣的。

    因此，他這樣答說：“不必勞動他老人家了，既然各省都快到齊了，我去催他?！?
    胡雪巖一向沉得住氣，這一次因為事多心煩，竟失去了耐性，氣沖沖地去看邵友濂，門上回答：“邵大人視察制造局去了。”吃了個閉門羹，心中越發不快，回到制造局命文案師爺寫信給邵友濂，措詞很不客氣，有點打官腔的味道，而且暗示，邵友濂如果不能如期付款，只好請左宗棠自己來料理了。

    這封信送到江海關，立即轉送邵友濂公館，他看了自然有些緊張，因為“不怕官，只怕管”，自太平軍被平息后，督撫權柄之重，為清朝開國以來所未有，左宗棠是現任的兩江總督，如果指名嚴參，再有理也無法申訴，而況實際上確也收到了好幾省的“西餉”，靳而不予，也是件說不過去的事。

    因此，他很不情愿地作了個決定，將已收到的“西餉”開單送交轉運局，為數約四十萬兩，胡雪巖只需墊十萬銀子，便可保住他對洋人的信用。

    但就在寫好復信，正待發出之際，來了一個人，使得他的決定整個兒被推翻。

    這個人便是盛宣懷，由于籌辦電報局大功告成，不但成了李鴻章面前有數的紅人，而且亦馬結上了醇親王的關系。此番是銜李鴻章之命，到上海跟邵友濂來商量，如何“救人”？

    “救火”是盛宣懷形容挽救眼前局勢的一個譬喻，這也是李鴻章的說法，他認為由越南危局引起的中法沖突，他有轉危為安的辦法，但主戰派的行動，卻如“縱火”，清流的高調，則是火上澆油。但如火勢已滅，雖有助燃的油料，終無所用。意思就是打消了主戰的行動，清流便不足畏。

    那么，誰是“縱火”者呢？在李鴻章看，第一個就是左宗棠，第二個是彭玉麟。至于西南方面如云貴總督岑毓英等，自有辦法可以控制，即使是彭玉麟，倘無左宗棠的支持，亦可設法讓他知難而退。換句話說，擒賊擒玉，只要將左宗棠壓制住，李鴻章就能掌握到整個局勢，與法國交涉化干戈為玉帛。

    “筱村兄，你不要看什么‘主戰自強’、‘大奮天威’、‘同仇敵愾’，這些慷慨激昂的論調，高唱人云，這不過是聽得見的聲音，其實，聽不見的聲音，才是真正有力量的聲音，中堂如果不是有這些聽不見的聲音撐腰，他也犯不著跟湘陰作對一一湘陰老境頹唐，至多還有三、五年的富貴而已，何必容不得他？反過來說，如果容不得他，就一定有非去他不可的緣故在內。

    筱村兄，中堂的心事，你先要明白。“中堂是指李鴻章。

    盛宣懷的詞令最妙，他將李鴻章對左宗棠的態度，說得忠厚平和，一片恕詞。但在邵友濂聽來，是非常明白的，李、左之間已成勢不兩立，非拼個你死我活不可了。

    “是的。”邵友濂矍然警覺，“我明白。不過，我倒要請問，是哪些聽不見的聲音？”

    “第一是當今大權獨攬的慈禧皇太后，她辛苦了大半輩子，前兩年又生了一場死去活來的大病，你想，五十歲的老太太，有幾個不盼望過幾年清閑日子的，她哪里要打什么仗？”

    “既然大權獨攬，她說個‘和’字，哪個敢不奉懿旨？”

    “苦就苦在她什么話都好說，就是這個字說不出口。為啥呢？洪楊勘定大亂，從古以來，垂簾的太后，沒有她這樣的武功，哪里好向廷臣示弱。再說，清流的論調，又是如此囂張，只好表面上也唱唱高調，實際上全不是這么回事。”

    “我懂了，這是說不出的苦?！鄙塾彦ビ謫枺骸暗诙€呢？”

    “第二個是當政的恭王，他一向主張跟洋人打交道，以和為貴，如今上了年紀，更談不上什么雄心壯志了。”

    “英法聯軍內犯，恭王主和，讓親貴罵他是‘漢奸’、難怪他不敢開口。

    可是，醇王一向主戰，怎么也不作聲呢？“

    “這就是關鍵所在。如今的醇王，不是當年的醇王了，這幾年洋人的堅甲利兵，”盛宣懷停下來笑一笑說：“說起來倒是受了湘陰的教，西征軍事順手，全靠槍炮厲害，這一點湘陰在京的時候，跟醇王談得很詳細。醇王現在完全贊成中堂的主張，‘師夷之長以制夷’，正在籌劃一個辟旅順為軍港，大辦海軍的辦法。醇王對這件事，熱中得不得了，自然不愿‘小不忍而亂大謀’?！?
    “嗯！嗯！有這三位，中堂足足可以擇善固執。”

    “提到擇善固執，還有個人不能忽略。筱村，你是出過洋的，你倒說說看，當今之世，論洋務人才，哪個是此中翹楚？”

    “那當然是玉池老人。連曾侯辦洋務都得向他請教。”

    “玉池老人”是郭嵩燾自署的別號，“曾侯”指駐法欽差大臣曾紀澤。

    事實上不僅曾紀澤，連李鴻章辦洋務亦得向他請教，因為李鴻章雖看得多，卻不如郭嵩燾來得透徹，同時亦因為李鴻章雖然亦是翰林，而學問畢竟不如郭嵩燾，發一議，立一論，能夠貫通古今中外而無捍格，以李鴻章的口才，來解說郭嵩燾的理論，便越覺得動聽了。

    “現在彭雪琴要請款招兵，王閬青已經在湖南招足了四千人，這就是湘陰派出去‘縱火’的人，一旦禍發，立刻就成燎原之勢。中堂為此，著急得很，不說別的，只說法國軍艦就在吳淞口外好了，人家已經親口告訴中堂了，隨時可以攻制造局，這是北洋的命脈之一，你想，中堂著急不著急?！?
    聽得這話，邵友濂大吃一驚，他總以為中法如有沖突，不在廣西，便在云南，如果進攻高昌廟的制造局，便是在上海作戰，他是上海道，守土有責，豈不是要親自上陣跟法國軍隊對壘。

    轉念到此心膽俱裂，結結巴巴地說：“上海也有這樣的話，我總以為是謠言，哪知道人家親口告訴了中堂，是真有這回事！”

    “你也不要著急?！笔⑿麘寻参克f：“人家也不是亂來的，只要你不動手，就不會亂挑釁，你要動手了，人家就會先發制人。”

    這話說得再明白不過，邵友濂立即答說：“無論如何不可讓湘陰把這把火燒起來。放火要有放火的材料，沒有美孚牌煤油、沒有一劃就來的火柴，火就放不起來。杏蓀兄，你說是不是？”

    “一點不錯，這就叫釜底抽薪?！?
    “要釜底抽薪，只有一個辦法?！鄙塾彦フf：“煤油、火柴都在胡雪巖手里，沒有胡雪巖，湘陰想放火也放下成。江寧官場都不大買湘陰的帳，他說出話去，多多少少要打折扣，只有一個人，他說一是一，說二是二，就是胡雪巖，譬如……”

    譬如山東火災助賑，江寧藩座無法支應，左宗棠向胡雪巖借銀二十萬，如響斯應，這一回王德榜募兵援越不但四千桿洋槍由胡雪巖籌劃供給，補助路費亦雪巖負責等等，邵友濂舉了好些實例。

    結論是要使得左宗棠“縱火”不成，非除去胡雪巖不可。

    “本常，”胡雪巖指著邵友濂復他的信說：“你看了這封信就曉得了，人家說得很明白，各省的款子收齊了，馬上送過來，限期以前，一定辦妥當，誤了期限，一切責任由他來負。他到底是上海道，說話算話，不要緊的?！?
    宓本常看完了信問：“洋人的限期是哪一天？”

    “放寬十天，只要十一月初十以前付款，就不算違限?！?
    “呃，”宓本常說，“大先生預備啥辰光回杭州？”

    這句話問得胡雪巖大為不悅，“十一月初五的好日子?！彼f：“今天是十月二十九，你說我應該啥辰光動身回杭州？”

    由水路回杭州，用小火輪拖帶，至少也要三天，喜期以前，有許多繁文縟節，即便不必由他來料理主持，但必須由他出面來擺個樣子，所以無論如何，第二天——十月底一定要動身。

    宓本常碰了個釘子，不敢再多說一句，心里卻七上八下，意亂如麻。但胡雪巖不知道他的心事，只看重在洋債的限期上。

    “這件事我當然要預備好?！彼f：“限期是十一月初十，我們現在亦不必催邵筱村，到了初五、六，你去一趟，看有多少銀子先領了回來，照我估計，沒有九成，也有八成，自己最多墊個十萬兩銀子，事情就可以擺平了?！?
    “是的?！?
    “現在現款還有多少？”

    問到這話，宓本常心里又是一跳。胡雪巖已經查過帳了，現款還有多少，他心里應該有數，如今提出來，不是明知故問？

    這樣想著，便忘了回答，胡雪巖便再催問一句：“多少？”

    “呃！”宓本常說：“大先生不是看過帳了，總在四十萬上下。”

    全上海的存銀不過一百萬兩，阜康獨家就有四十萬，豈能算少？不過胡雪巖也知道他挪用了一部分，心想，四十萬雖不足，三十萬應該是有的，墊上十萬兩銀子還不足為憂。

    話雖如此，也不妨再問一句：“如果調度不過來，你有什么打算？”

    這話就問得怪了！宓本常心想，現銀不足，自然是向“聯號”調動，無所謂“打算”。他問這話，是否有言外之意？

    一時不暇細想，只有先大包大攬敷衍了眼前再說，“不會調度不過來的。

    上海、漢口、杭州三十三處的收支情形，我都很清楚，墊十萬銀子，不算回事。“他又加了一句，”寧波兩個號子，經常有十幾萬銀子在那里?！?
    這是為了掩飾他利用客戶的名義，挪用存款?！肮夤饕稽c就透”，胡雪巖認為他是在暗示，承認他挪用了十幾萬銀子，必要時他會想法子補足。這樣就更放心了。

    但他不知道，市面上的謠言已很盛了；說胡雪巖搖搖欲墜，一說他跟洋人在絲繭上斗法，已經落了下風，上海雖無動靜，但存在天津堆棧里的絲，賤價出售，尚無買主。

    又一說便是應付洋債，到期無法清償。這個傳說，又分兩種，一種是說，胡雪巖雖好面子，但周轉不靈，無法如期交付，已請求洋人展限，尚在交涉之中；又一種說法是，上海道衙門已陸陸續續將各省協餉交付阜康，卻為阜

    康的檔手宓本常私下彌補了自己的虧空。

    謠言必須有佐證才能取信于人，這佐證是個疑問：胡雪巖十一月初五嫁女兒，而他本人卻一直逗留在上海，為什么？

    為的是他的“頭寸”擺不平。否則以胡雪巖的作風，老早就該回杭州去辦喜事了。

    這個說法，非常有力，因為人人都能看出這是件大出情理之