第23節：菱角
　　
　　《菱角》寫稚男少女的愛情故事，男女主角刻畫生動，有口皆碑，最妙者卻無過于似乎處于次要地位的觀音。胡大成之母奉佛，囑咐兒子過觀音祠“過必入叩”，感動了觀音，四次給胡家幫助。第一次，大成與美麗的少女菱角一見鐘情，非偶然巧合，而是觀音菩薩“分來一滴楊枝水，灑作人間并蒂蓮”。第二次，兩人訂婚后，胡大成流寓湖南，流竄民間，吊影孤惶，突然遇到個四十八九歲的婦人自鬻，說：“不屑為人奴，亦不愿為人婦，但有母我者，則從之，不較直。”一個賣身者，一不做奴，二不做婦，偏偏要給買主做至高無上的母親，天下奇聞。思母心切的胡大成卻發現老婦和母親有幾分相似，帶回家做母親。這老婦，即觀音大士，果然當起母親，做得認真、稱職，“炊飯織屨，劬勞若母，拂意輒譴之；而少有疾苦，則濡煦過于所生”。觀音大士再不是那個手執楊柳枝，優雅而輕巧地拋灑幾滴圣水，便救活人參果樹的菩薩，成了 俯下身子親自做母親的貧苦老婦，在人間吃苦，且不是一天一時。自有了觀音傳說起到清代，神話小說、野史雜錄中，觀音菩薩為哪位平民百姓煮過飯、做過衣、編過鞋？只有窮秀才才會派給至高無上的菩薩如此苦差。觀音對胡家第三次幫助是以法術將離散的菱角攝來，讓她與大成團圓。觀音化成的老母先要考驗兒子是否忠于愛情，提出要給胡大成娶親，胡大成回答：“兒自有婦，但間阻南北耳。”且哭著說：“結發之盟不可背。”觀音試出了大成的誠意，其慧眼又看到菱角被父逼嫁、誓死不從，便用分身法活動起來。一方面是“母”的身份，認真為兒子準備婚禮；一方面是神的身份，攝取千里之外的菱角。因為父親將菱角另許他人，她被人“強置車中”。觀音點化出“四人荷肩輿”接走她，再親手把菱角推進胡大成的居所：“此汝夫家，但入勿哭。”在塑造了平民觀音的世俗形象后，蒲松齡筆頭一轉，寫出觀音對胡家的第四次幫助：胡母戰亂中“奔伏澗谷”、“一夜，噪言寇至”，突然，“有童子以騎授母”，這馬轉眼間到了湖北湖南交界的洞庭湖上，如履平地，“踏水奔騰，蹄下不波”。胡母下騎，馬化為金毛犼。金毛犼正是傳說中觀音的坐騎。蒲松齡讓觀音的坐騎出現，暗點“媼”即觀音。蒲松齡寫這個觀音故事當然是他“佛法無邊”思想的表現，但他精心雕鏤的平民觀音形象，在中國古代志怪小說中卻卓爾不群。 
　　觀世音變成了窮人的慈母，是蒲松齡將神仙平民化的例證之一。作為一個窮秀才，一個經常處在生活磨難之中的養家人，蒲松齡最樂意花些筆墨的，正是千百年來與老百姓生老病死、窮通禍福有關系的神仙，那些帶有“大眾”色彩的神仙，非常具有人情味兒的神仙。這些可愛的神仙在執行上天交給的原本是破壞性任務時，竟會千方百計回護百姓，這不能不看成是基于保護良民的“幻由人生”藝術哲學和對前人題材的天才創造。 
　　比如雹神的故事。淄川人王筠蒼在南方做官時，到龍虎山拜望天師，天師介紹一位長著長胡子的隨從，說“此即世所傳雹神李左車”。雹神恰好奉命要到章丘布散雷雹，王筠蒼因為章丘跟故鄉淄川接壤，向雹神乞求。雹神說：這是上帝的命令，無法更改。天師就提出一個通情達理、解救一方黎民的辦法：“其多降山谷，勿傷禾稼可也。”結果，章丘“是日果大雨雹，溝渠皆滿，而田中僅數枚焉”。 
　　比如柳樹神的故事。明末山東部分地區發生蝗災，漸漸接近沂州。沂州令很焦心，有一天，他夢到一個秀才來訪，頭戴高冠，身穿綠衣，說他有辦法對付蝗蟲：明天西南方向有個婦人騎著頭大肚子毛驢來，她就是蝗神，哀求她，就可以免除沂州的蝗災。沂州令聽了，第二天，早早到西南方向等候，果然見一個騎毛驢的婦人從西南方向過來，那婦人梳著高高的發髻，披著褐色的披風，沂州令立即拉住她的驢子不讓走，燒香、敬酒、叩頭。婦人問：“你想干什么？”沂州令說：“我們這個小縣，務必請您放過，不要讓百姓的莊稼葬送蝗口。”那婦人說：“可恨柳秀才多嘴多舌，泄露我的機密，明天我用他代替，不傷你們的莊稼就是。”第二天蝗蟲遮天蔽日來了，但不落到田畝中，只落到柳樹上，蝗蟲所過之處，柳葉全部被吃盡。這位“柳秀才”即柳樹神，犧牲了自己保護一方百姓，大文學家王士禎評點：“柳秀才有大功德于沂，沂雖百世祀可也。” 
　　仙人的莊嚴、華貴，在聊齋中仍然存在，但有些仙人越來越平民化，他們的穿戴有時反而是粗衣布衫，甚至身著破衲，“兩肩荷一口”乞食。《吳門畫工》寫蘇州有個畫工特別恭敬“呂祖”，有一次，他看到一幫乞丐，發現里邊有一位“敝衣露肘，而神采軒豁”者，立即判定這是“呂祖”。呂祖即呂洞賓，古代神話傳說中的八仙之一，道教全真道尊為北五祖之一，通稱“呂祖”。吳門畫工是真心喜歡呂祖，所以能從乞丐群中識得呂祖。呂祖真人不露相，被這種知己之感感動了，想幫助這位畫工。他觀察畫工有“骨氣貪吝”的秉性，不能成仙，就給他創造個發財機會，從天上招下一位美女讓畫工仔細觀察并記住她的模樣。過了沒多久，董娘娘即董鄂妃去世，皇帝悲痛之極，“上念其賢，將為肖像”，但任何宮廷畫師都畫不出董娘娘風采，只有這位吳門畫工畫的董妃“神肖”。于是，吳門畫工一步登天，竟被授以“中書”（內閣屬員，從七品）。吳門畫工辭不就，賞萬金。區區小技，得此厚報，因為畫的是皇帝愛妃。呂祖因人施助，與凡人宛如舊友新知間那樣隨隨便便，是個很有人情味的神仙。