2016年9月25日，天宮二號空間實驗室成功發射并順利進入運行軌道。由中國科學院牽頭負責的載人航天工程空間應用系統在天宮二號上開展了十四項體現國際科學前沿和高技術發展方向的空間科學與應用任務，其中包括世界首臺太空運行的冷原子鐘。
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在軌近兩年時間里，冷原子鐘運行正常、狀態良好、性能穩定，完成了全部既定在軌測試任務，成功驗證了在空間環境下高性能冷原子鐘的運行機制與特性，同時實現了天穩7.2×10-16的超高精度，將目前人類在太空的時間計量精度提高1-2個數量級，是基于冷原子的空間量子傳感器領域發展的一個重要里程碑，為空間超高精度時間頻率基準的重大需求以及未來空間基礎物理前沿研究奠定了堅實的科學與技術基礎。該成果于7月24日作為亮點文章（Highlighting）在線發表在國際學術期刊《自然-通訊》（Nature Communications）上。
冷原子鐘是把原子某兩個能級之間的躍遷信號作為參考頻率輸出信號的高精度時鐘，同時利用激光使原子溫度降至絕對零度附近，使原子能級躍遷頻率受到更小的外界干擾，從而實現更高精度。在微重力環境下運行高精度原子鐘則具有更重要意義，不僅可以對基本物理原理開展驗證實驗，也可發展更高精度的導航定位系統。
但在存在地球輻射帶干擾以及復雜的空間環境下，穩定運行一臺精密的空間冷原子鐘具有極大挑戰。在載人航天工程總體領導下，在空間科學與應用總體部（中科院空間應用工程與技術中心）支持下，天宮二號空間冷原子鐘載荷分系統—中科院上海光學精密機械研究所在量子頻標以及冷原子物理等研究積累的基礎上，經過十余年的攻關，突破了微重力環境下運行的冷原子鐘物理系統、長期自主運行的冷原子制備與操控激光光學系統、銣原子鐘超低噪聲微波頻率源等一系列關鍵技術。在空間微重力環境下利用激光把銣原子溫度降低到接近絕對零度，利用激光和高精度微波場對制備的冷原子進行操縱和探測，提取出銣原子高穩定的能級躍遷頻率作為高精度原子鐘信號，在國際上首次實現冷原子鐘的在軌穩定運行。
這種能在空間環境下可靠運行的高精度原子鐘應用于導航定位系統將會提升系統自主運行能力、提高導航定位精度。在基礎物理研究方面，對推進基本物理常數測量、廣義相對論驗證等精密測物理的發展具有重要意義。此外，空間冷原子鐘相關技術還將會應用于空間量子傳感器等多個領域。
國際同行高度評價這一成果，指出“在過去二十年有很多人努力要把冷原子鐘送到空間，但是由中國第一次展示了空間的冷原子鐘的實驗……這是一項驚人的技術成就”；“該工作是空間冷原子實驗研究的一個重要的里程碑”；“在太空中進行冷原子實驗是當前最有吸引力的前沿方向，利用該項技術使原子鐘等相關應用的水平得到很大提高，正是由于中國的重要貢獻，完成了世界上第一個這樣的實驗……”；“隨著實驗的成功，中國在天基冷原子傳感器的研究走在了世界的最前沿”。
天宮二號空間冷原子鐘實現預定科學目標
文章來源：上海光學精密機械研究所
IEEE Spectrum
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