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第二次行動:虛擬現實先驅菲利普?羅斯戴爾帶著一項更大的計劃回來了

時間:2024-01-28

菲利普?羅斯戴爾(PhilipRosedale)可以說是虛擬現實界的威利?旺卡(《查理與巧克力工廠》中偉大的巧克力發明家和制造商,譯注)。2016年8月份,他帶我參觀了他那間位于舊金山的熱鬧辦公室。突然,他的藍眼睛一閃,提出了一個更好的建議。“咱們還是到虛擬世界去看一下吧。”我跟隨他走進一間無窗的密室。里面有一塊大型高清電視屏幕、一臺電腦、幾個紙箱,屋頂的兩個角落里各有一個面朝下的小型黑色紅外光發射信標。 

我們戴上帶斜面的黑色HTCVive頭戴式顯示設備,把眼睛對準虛擬世界。馬上,我就瞬移到了一個放滿娛樂設施的大客廳里。墻上掛著鏢靶,墻角放著一臺自動點唱機,我旁邊還擺著一張賭桌。地上散亂地擺著一些弓箭。“天哪,這兒真是一團糟。”他的聲音從我的耳機中傳來。

在現實世界里,羅斯戴爾是一位穿著匡威運動鞋、頭發灰白的48歲中年男子。而在這個虛擬世界里,他則化身成一位身著藍色牛仔褲、留著黑色短發、有著一雙杏眼的女士。我按了一下手里控制器上的一個按鈕,跟著羅斯戴爾到了屋外,虛擬世界中的移動和現實中的靜止形成了反差,讓我感到些許不適。“我們會解決這個問題的。”羅斯戴爾對我說。

羅斯戴爾比較喜歡虛擬現實中的各種超現實生活。他遞給我一個花園小精靈,提議打繩球。他用劍朝我的方向猛擊一下球,催我用小精靈把球打回去。之后羅斯戴爾把劍扔到地上,教我怎么通過菜單創建我自己的游戲對象。我用控制器點擊了一個名為“浮動空間酒吧”(FloatingSpace Cantina)的選項,然后一個巨大的紫色露臺便從天而降,出現在我面前的草地上。“哇,太酷了。”羅斯戴爾對這個物體的結構感到詫異,“我想是有人剛做出來的。”

羅斯戴爾創辦了一家名為HighFidelity的公司,并開發出一款同名開源軟件,人們可以在里面建立和部署自己的虛擬世界,這便是這款軟件的一個測試版演示。羅斯戴爾稱之為“社交虛擬現實”。大部分虛擬現實體驗(比如游戲和電影)都是針對單人的,而社交虛擬現實則是與他人共享娛樂時刻。這個概念是對他于2003年創建的虛擬世界——《第二人生》的進一步發展和演進。

羅斯戴爾見證了第一次互聯網繁榮,也從中賺了不少錢,如今,他希望HighFidelity之于虛擬現實能像萬維網之于互聯網那樣,給人們提供一種在線俯視現實的新方式。你不會再瀏覽他人的網頁,而是被瞬間轉移到對方計算機服務器運行的虛擬世界中。無須點擊超鏈接,只須點擊一個3D物體或者“傳送門”,便能從一個地方到達下一個地方。通過使用Web程序員最愛的JavaScript進行編碼,還可以連接到別人的服務器上,使人們可以打開某戶城堡的大門,或者踏入某人熱帶小島上的小屋。他說:“我們相信互聯網會再度發展。”

這種規劃與《第二人生》的藍圖很相似。當年,《第二人生》鼎盛時每月有110萬活躍用戶。但盡管被大肆宣傳,《第二人生》卻從未實現更大規模的應用。羅斯戴爾意識到,要實現全互聯網規模的虛擬現實,歸根結底在于服務器。

《第二人生》在全美至少有1萬臺服務器,由羅斯戴爾從前的公司林登實驗室負責運營。隨著《第二人生》越來越受歡迎,林登實驗室的員工也受到越來越多的維護和容量問題困擾。因此,HighFidelity面對的問題變成了如何打破那種模式,將服務器放在外部社區。羅斯戴爾在網上免費發布了HighFidelity,希望以此形成一個自己動手維護的互聯社區,改變我們的虛擬生活。他說:“有了能展現個人空間關聯的互聯網規模的服務器組,我們大概比人們想象的還要親近。”

羅斯戴爾有一種描繪未來烏托邦愿景的本領。但要被大眾普遍接受,HighFidelity還需要開發出更多內容,而不僅僅是奇特的小精靈和露臺演示。羅斯戴爾團隊必須開發出精致且易用的同步軟件,寫出能將用戶的筆記本變成虛擬現實服務器的代碼,并實時地協調人們在虛擬和現實世界中的動作和行為。最后,這些系統必須還能擴展到可以容納幾百萬人,羅斯戴爾希望他們都能和他一起進入另一個時尚、有趣的世界里。 

因為熱愛科幻小說和《星際迷航》,羅斯戴爾很早便對虛擬世界產生了興趣,他十幾歲時曾嘗試自己制作頭顯設備。他在加州大學圣迭戈分校學習的是物理,但他依然投身到解決虛擬現實軟件的挑戰中去。他開發的視頻壓縮技術引起了位于西雅圖的一家早期流媒體公司——RealNetworks的注意,該公司后來收購了他的產品并任命他擔任公司的首席技術官。看過了1999年的科幻電影《黑客帝國》中展現的未來場景以及1992年出版的科幻小說《雪崩》(該小說使“avatar”一詞流行開來,意思是網絡化身)后,羅斯戴爾受到啟發,離開了RealNetworks公司,搬到舊金山,開始創建他自己的虛擬世界。“我當時非常著迷。”他說。

2003年,羅斯戴爾創辦的公司林登實驗室推出了《第二人生》,成為首個自由形式的虛擬現實社區。人們可以在線創建自己的人物化身和房屋。在媒體報道之下,《第二人生》吸引了個人、企業和政府的關注(IEEE甚至在《第二人生》中投資了一個小島)。用戶每年在上面花費價值5億多美元的虛擬貨幣(即林登幣),并在這個虛擬世界里建立了自己的政治體系、報紙和設計公司。它可以說是虛擬現實的先驅,比《我的世界》和《魔獸世界》等后來出現的大型社區游戲還要早。

然而,在2009年,羅斯戴爾意識到,運營一家有200多名員工、市值1億美元的公司要承受巨大的壓力,他的精力被分散,無法追逐他的畢生目標——創造真正的沉浸式虛擬現實體驗,所以他卸任了首席執行官一職(不過他依然是該公司的股東之一)。《第二人生》在員工能力和服務器容量方面有天生的局限,見證過這一切的羅斯戴爾非常希望突破這些限制。據他回憶,他經常自問:“在鼠標和鍵盤時代,《第二人生》為100萬用戶提供了很好的服務,那我們該怎么才能在提供優質服務的同時,把用戶規模擴大到10億呢?”

最后的答案原來是,靜候虛擬現實成為主流。虛擬現實研究可追溯至20世紀60年代末,但幾十年來,這類設備一直比較笨重,圖像也不夠真實,而且遲滯(即做動作和獲得視覺反饋之間的延遲)也是個令人頭疼的問題,因此很難在大眾中普及。不過隨著設備設計的不斷改進以及新的3D物體和環境制作軟件的出現,這種技術越來越引人注目。游戲行業、好萊塢、軍隊、主題公園等競相投資,高盛投資公司也預測,到2025年,虛擬現實和增強現實(二者的區別在于,后者顯示的是在現實世界圖像上疊加一層電腦制作的圖像)將成為一個價值800億美元的行業。

現在,羅斯戴爾認為,他的軟件最有可能實現社交虛擬現實,而且他也勸說別人相信這一點。2015年,HighFidelity獲得了微軟聯合創始人保羅?艾倫(PaulAllen)的1100萬美元擔保投資。同年12月,羅斯戴爾表示,公司又募集了2200萬美元投資,到目前為止,已獲得投資合計3700萬美元。

“虛擬現實”一詞的創造者杰倫?拉尼爾(JaronLanier)曾體驗過High Fidelity,并希望它能實現自己一直以來所設想的那種分享式體驗。“我非常喜歡網絡虛擬世界這個想法。”他說,“我非常希望能看到它取得成功。” 

High Fidelity辦公室有一種舊金山本土創業公司的極客式娛樂氛圍。在這里,一支由25名工程師組成的團隊(包括幾名從林登實驗室招募來的工程師)像小精靈一樣在努力實現羅斯戴爾的夢想。衣著邋遢的程序員噼里啪啦地不停敲擊著鍵盤,就好像生日宴會上五彩繽紛的氣球輕輕撞擊著屋頂。一個遠端臨場機器人——頂部放置了一臺iPad的轉輪機器——在四處移動,這樣,身處西雅圖的首席技術官便能隨時了解這里的情況了。

自2013年公司創立以來,該團隊一直主要從事軟件開發工作,為這種技術提供基本架構:分布式客戶端-服務器系統。也就是說,用戶可以輕松地在自己的電腦服務器上部署這款軟件,無須依賴托管服務。

有了這種客戶端-服務器系統,用戶基本上可以運行他們想要的任何東西——就像他們自己在運行一個Web服務器一樣。HighFidelity允許用戶把自己的電腦變成可同時支持20人在線的服務器。為了運行這個程序,電腦的寬帶連接速度要達到10兆比特/秒或更高。對許多美國人來說,這都是可以實現的,目前美國寬帶網絡的平均連接速度為15.2兆比特/秒(挪威、韓國等國家的平均速度則更高)。羅斯戴爾認為,隨著時間的推移,全世界的互聯網服務提供商都能提供足夠支持大型虛擬世界的帶寬,因為客戶需求將會非常大。

這些服務器上交換的所有內容都可以是用戶生成信息(依靠JavaScript實現)。用戶可以通過圖形界面來設計基本物體,或者通過寫代碼創造更加高級的物體和環境。如果程序員想要修補底層的HighFidelity客戶端/服務器平臺,也可以實現:它是用流行編程語言C++開發的開源平臺,具有Apache2.0開源軟件許可。

為了便于使用,High Fidelity平臺還支持兩種流行的文件格式:FBX和OBJ,用戶可以打開以不同格式創建的3D圖形。平臺還兼容GLTF(也被稱為“3D版JPEG”)等新標準,如此一來,用戶就可以快速加載3D場景,并在虛擬世界中移動模型。

而非程序員用戶不用進行3D編碼,只要從市場上下載素材即可。用戶甚至可以在市場上出售自己的數字化物品來賺取虛擬貨幣(HighFidelity不會從中分成)。由此,HighFidelity公司的贏利模式主要是靠提供域名轉換、用戶標識等服務,或者向用戶投放廣告。

再回到虛擬世界里,羅斯戴爾向我展示了如何從把物品從市場拖拽到虛擬世界中。他在他的虛擬后院里調出了另一個菜單,把我們連接到Clara.io——一個免費3D模型庫。我只需要點擊就行了,比如,點擊一個仙人掌、非洲手鼓或者蒸汽機車,然后把它扔到我的世界里,就可以使用了。目前,市場中提供的主要是數字化物品——比如家具和玩具,不過也可以提供紋理選項和調色板功能,以便用戶打造個性化場景。

不過這里有一項重要挑戰,那就是當許多用戶同時訪問某個世界的時候,如何保持這些物品在外觀和行為上的一致和同步。比如,如果中學美術老師在HighFidelity里遠程上課,那么學生們要能順暢地傳閱觀賞他人的虛擬雕塑作品。

為了解決這個問題,羅斯戴爾團隊制作了一個“同步引擎”軟件。這款軟件依賴于“實體服務器”——一個維護、追蹤并管理全部虛擬物品或實體的數據庫。一旦有用戶接入,實體服務器會進行查找,根據這位用戶的位置和視角計算出該客戶端能夠看到哪些內容。然后向客戶端反饋信息,說明視線內有哪些實體,并對它們產生的變化進行描述。例如,羅斯戴爾說,如果有人開槍,那么客戶端將向實體服務器發送一條消息,請求在客戶端位置創建一顆“子彈”,并沿特定路徑在空中運動。

這其實是羅斯戴爾的團隊成員在《第二人生》中不得不首先應對的問題,不過目前的目標是爭取把遲滯控制在100毫秒以內,讓動作看起來流暢又連貫。羅斯戴爾承認,HighFidelity無法確保其線上宇宙內的每一個世界都保持如此低的遲滯,但預計那些最受歡迎的虛擬地點的創建者將會使用高性能服務器和網絡連接來將遲滯降到最低。但正如早期的互聯網那樣,結果或許不會總是那么完美。如果一臺服務器變慢,基于這臺服務器的虛擬世界顯示的信息也會變得很慢。

除傳輸問題外,High Fidelity軟件還必須解決虛擬現實分布式架構中的大量內在需求。羅斯戴爾說,其中一項巨大挑戰就是創建三維音頻,讓虛擬世界里的響聲和嗓音好似從物品和人出現的地方發出。為了創造出空間的錯覺,比如球在房間另一頭掉到地上的聲音,HighFidelity采用了一項專利技術。

這項專利技術是從包含成千上萬個標準WAV文件(例如各種尺寸和形狀的球掉落的聲音文件)的數據庫開始的。混音服務器會測量虛擬世界里每種聲音與人之間的距離和角度,然后進行混合,調整頻率和延遲,創造出想要的效果,然后發送至客戶端。

羅斯戴爾選擇以開源許可的方式推出這個平臺,這樣,非公司內部的開發者也可以幫助探尋人人適用的最佳解決方案。而且他并不擔心競爭對手。“如果我們成功了,而且我是正確的,”他說,“那么即便開源也沒有關系,因為人人都想部署一個標準系統,因為他們想實現互聯互通。” 

我用我的花園小精靈在羅斯戴爾的虛擬后院里彈木琴,然后向一側圍墻閑逛,那里掛著一塊白板。羅斯戴爾向我演示了如何拿起一支記號筆,畫個笑臉。他通過頭顯設備告訴我:“看到有人在這兒畫畫是我最喜歡的事情。”

他看起來完全不像是一個曾在過去10年里主宰《第二人生》的人。但對于他正在設計的大眾的、社會化的虛擬現實的未來,他還是夸下了海口。據他計算,如果他能讓10億臺聯網機器(大約相當于過去4年的新增機器數量)都安裝他的軟件,那么,這個虛擬世界(僅算陸地)的規模將超過我們的現實世界。他瞪大眼睛說:“你將擁有一個地球大小的空間,而且保真度絕對高。我是說,我們的虛擬世界將會超越地球!”

雖然High Fidelity軟件是免費的,但我們還需要購買屬于自己的頭顯設備才能加入羅斯戴爾的夢幻世界,而且要有足夠的空閑時間才能在里面閑逛。比如,一部600美元的OculusRift頭顯設備,還需要一臺高端個人電腦,中央處理器需達到英特爾酷睿i5-4590處理器標準,并配備一塊強大的顯卡。這樣一臺電腦至少需要花費800美元。

不過,羅斯戴爾深信,如果跟他一道,我們就再也不會以同樣的方式看待我們的星球了。他認為,我們大部分時間都會沉浸在虛擬現實里,只有事情無法在虛擬世界里完成時才會回到現實。“20年后,當你想到地球時,你會覺得它是一座博物館。”他說。

他繼續說道,我來到這里進行采訪的時光已屈指可數。“你以后都不需要開車到這里了。瘋子才那么做。”他指著屏幕說,“你只需要跟我坐在那兒。”

作者:David Kushner

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